Звездный властелин

Игры принесли огромный доход их организаторам, да и на долю Демонов достался не менее внушительный приз, превышающий полмиллиона си-банкнот.

Обладание таким капиталом требовало и принятия дополнительных мер безопасности, обеспечение которых, однако, не избавило Демонов от пристального внимания преступного мира Галапорта. Поэтому Дункан не был особенно удивлен, когда однажды вечером, вернувшись к себе в номер, он застал в комнате неизвестного ему человека.

Лазерный пистолет появился в руке у Дункана еще до того, как неизвестный успел подняться из кресла, в котором он поджидал возвращения хозяина.

— Потрудитесь объяснить, что вы делаете в моей комнате, — рявкнул Дункан, — и от души советую вам сделать это побыстрее. Я еще никого не убил сегодня, и у меня чешутся руки исправить это досадное упущение.

На лице незнакомца промелькнула бледная улыбка, которая, впрочем, тут же угасла.

— Я граф Сесса Лоттимер, — представился он. — Приношу глубокие извинения за мое вторжение. Мне хотелось произвести должное впечатление на вас, мистер Кальма, чтобы хоть чем-то отличаться от других посетителей. Скажу также, что пришел сделать вам деловое предложение.

— Как вы сами понимаете, дорогой граф, — проворчал Дункан, убирая пистолет в карман, — Демоны получили уже немало лестных предложений после нашего успеха на последних Играх, но никто из ваших коллег не заходил еще настолько далеко, чтобы без разрешения вламываться в мою комнату.

— Мое предложение совершенно особое, — заметил граф, внимательно наблюдая за выражением лица Дункана. — Для вас оно открывает не только путь к богатству, но и перспективу стать частью нового мира, управляемого пилотами боевых роботов. Правящие династии Внутренней Сферы нередко используют людей, подобных вам, для достижения своих личных эгоистических интересов, а когда надобность в них отпадает, не задумываясь выбрасывают их на свалку, как негодную ветошь. Я предлагаю вам нечто совершенно иное. Не только деньги, но и… власть!

Сердце Дункана готово было выскочить из груди. Вот и пришло время того, ради чего была задумана их миссия, ради чего сражались и умирали его товарищи.

— Нельзя ли говорить более конкретно, — предложил он в свою очередь, устраиваясь в кресле и на всякий случай продолжая держать пистолет под рукой. — У меня мало времени.

Граф вынул из внутреннего кармана своей туники запечатанный конверт и протянул его Дункану.

Бросив быстрый взгляд на лежащий внутри листок бумаги, Кальма понял, что не ошибся в своих расчетах. Сумма, предложенная Демонам, была более чем значительной.

— С финансовой точки зрения, ваши условия весьма привлекательны, — согласился он, — но мне бы хотелось подробнее знать, какие услуги от нас требуются.

— Когда речь идет о создании нового суверенного государства, необходимо соблюдать известную осторожность, — заметил граф. — Вы получите подробные разъяснения непосредственно из уст человека, которого мы пока станем называть Лордом.

— Где и когда должна состояться наша встреча?

— На Кайеннисане, в сфере влияния Лиги Свободных Миров. Я готов взять на себя подготовку такой встречи после получения вашего принципиального согласия.

— Считайте, что вы его уже получили. Но повторяю, у меня мало времени. Встреча должна состояться в ближайшие дни, или я буду вынужден взять назад свое слово.

Лоттимер слегка поклонился, давая понять, что предварительное согласие достигнуто, и, не сказав больше ни слова, покинул комнату.

Дункан собственноручно прикрыл за ним дверь.

— Итак, «мир, управляемый пилотами боевых роботов», — повторил он вполголоса. — Право, могли бы придумать что-нибудь и более эффектное. Но не будем судить слишком строго. Главное, что первый шаг наконец сделан.

XXI

Лакки-Сити

Кайеннисан

Граница Протектората, Лига Свободных Миров

8 июня 3057 г.

Несколько дней спустя после встречи с графом Лоттимером Демоны Дункана покинули Галатею, держа курс на Кайеннисан, независимый мир Содружества Марика, находившийся на границе Протектората и провинций Регуласа. Его столица, Лакки-Сити, известная также как «город игроков», была хорошо знакома Дункану.

Комнаты, зарезервированные для отряда в нижней части города, оказались чистыми и удобными. Оставалось только ждать появления таинственного Лорда. Стоя у окна своего номера и любуясь панорамой раскинувшегося перед ним города, Дункан невольно задавал себе вопрос, а существует ли реально этот человек или только является продуктом их расстроенного воображения.