Звездный зверь

Джон Томас посмотрел на тушу с неодобрением.

— Не для меня, — сказал он. — Где ты его достал?

— Я его ловил, — ответил Ламокс с глупой улыбкой.

— Не «ловил», а «поймал».

— Я и в самом деле его поймал. Он пытался напасть на тебя, а я его поймал.

— О, это здорово! Спасибо!

Джон Томас снова посмотрел на медведя, отвернулся и открыл свой мешок с запасом продовольствия. Он достал из мешка консервную банку с яичницей и ветчиной, вскрыл крышку и стал ждать, пока содержимое подогреется.

Ламокс воспринял это как сигнал и приступил к завтраку. Сначала он съел медведя, затем пару молодых сосенок, несколько булыжников, приятно хрустевших у него на зубах, а затем пустую консервную банку из-под завтрака Джонни. После этого они спустились к ручью. При этом Джонни внимательно следил за небом. Ламокс запил свой завтрак, выпив несколько бочек чистой горной воды. Джонни наклонился и тоже попил, затем ополоснул лицо и руки и вытер их рубашкой.

— Что мы теперь будем делать, Джонни? — спросил Ламокс.

— Нужно опять отправиться под те деревья и тихо сидеть там до наступления темноты. Тебе будет лучше притвориться скалой.

Он пошел вверх по берегу. Ламокс следовал за ним.

— Ну-ка, остановись, — сказал Джон Томас. — Я хочу осмотреть твои припухлости.

Ламокс остановился и нагнул шею, чтобы хозяину не пришлось тянуться вверх. Джонни осмотрел опухоли с беспокойством. Они увеличились и, похоже, стали неправильной формы, словно изнутри что-то выпячивалось. Джонни пытался припомнить, как определить, злокачественная ли опухоль. Кожа на припухлостях растянулась и истончилась настолько, что в некоторых местах выглядела просто как толстая кожа, ничуть не напоминая обычную броню Ламокса. Она была на ощупь сухой и горячей. Когда Джонни дотронулся до левой припухлости, Ламокс отпрянул.

— Это так чувствительно? — с беспокойством спросил Джонни.

— Ну просто невыносимо, — ответил Ламокс.

Он распрямил ноги, подошел к ближайшей сосне и стал тереть о нее свои припухлости.

— Эй! — воскликнул Джонни. — Не делай этого. Тебе будет больно.

— Очень чешется. — Ламокс продолжал тереться о сосну.

Джон Томас подошел к нему, напустив на себя строгость. Но как только он приблизился, одна из припухлостей вскрылась. Он с ужасом наблюдал за этим.

Появилось что-то темное, мокрое и шевелящееся. Надорванная кожа некоторое время мешала этому выбраться наружу, затем оно освободилось и повисло наподобие тропической змеи, висящей на ветви дерева. В течение какого-то времени Джонни именно так и казалось, что это нечто наподобие гигантского червя-паразита, прогрызшего изнутри отверстие в теле своего несчастного хозяина. Он винил себя в том, что заставил Лами карабкаться по горам, в то время как тот был поражен этой ужасной болезнью.

Ламокс облегченно вздохнул и пошевелился.

— Фух! — сказал он удовлетворенно. — Вот так гораздо лучше.

— Ламокс, как ты себя чувствуешь?

— Как обычно. Почему я должен чувствовать себя как-то иначе, Джонни?

— Как — почему? А вот это что такое?

— Что? — Ламокс огляделся вокруг. Странный отросток вытянулся вперед, и он посмотрел на него. — Ах, это… — ответил он, как бы считая незначительным пустяком. Конец отростка вдруг раскрылся, подобно распустившемуся бутону, и Джонни наконец понял, что это такое.

У Ламокса выросла рука.

Рука быстро подсыхала, стала светлее и уже казалась довольно крепкой. Ламокс пока что не очень хорошо владел ей, но Джонни уже мог представить, какой она в итоге будет формы. У нее было два локтя, четко выраженная ладонь с большими пальцами с каждой стороны, и еще пять пальцев, то есть всего семь. Средний палец был длиннее и более гибкий, чем остальные, наподобие окончания хобота слона. Эта рука не напоминала человеческую, но вне всякого сомнения она была полезной — или, в любом случае, будет полезной. Пока что она просто болталась без дела.

Ламокс позволил Джонни осмотреть руку, но сам, казалось, ничуть ею не интересовался. Он вел себя так, словно случившееся было для него обычным после завтрака делом. Джонни сказал:

— Давай-ка посмотрим другую припухлость, — и зашел к Ламоксу с другой стороны.

Правая припухлость стала еще больше. Когда Джон Томас ее потрогал, Ламокс отпрянул. И, похоже, собрался и ею потереться о дерево.

— Подожди, — сказал Джонни. — Остановись.

— Но мне обязательно нужно почесаться.

— Ты можешь искалечить себя на всю жизнь. Стой спокойно. Я хочу попробовать кое-что другое.

Ламокс неохотно согласился. Джонни вытащил из-за пояса нож и очень осторожно проткнул припухлость в центре. Этот разрез сам собой расширился, и правая рука Ламокса выскользнула почти прямо в лицо Джонни, так что ему пришлось посторониться.

— Спасибо, Джонни!

— Пожалуйста. Всегда к вашим услугам.