Звездный зверь

— Сэр, — с тревогой сказал голос. — Это насчет вашего звонка в гостиницу «Универсаль». Доктор Фтаемл не заказывал завтрака.

— Возможно, он все еще спит. Это его право.

— Нет, сэр. Я хочу сказать, что он вообще не завтракал. Сейчас он находится на пути в космопорт.

— Как давно он туда отправился?

— Ну… минут пять, десять назад. Я узнал об этом только что.

— Очень хорошо. Свяжитесь, пожалуйста, с космопортом и скажите, чтобы его корабль не выпускали. И позаботьтесь о том, чтобы все было естественно. Никаких дипломатических оснований задерживать его корабль нет, следует придумать что-то подходящее, а не просто вычеркнуть его из списка лиц, которым разрешен вылет, а затем снова завалиться спать. Затем, пожалуйста, свяжитесь с самим доктором Фтаемлом — передайте ему мои наилучшие уверения и спросите, не окажет ли он любезность уделить несколько минут для встречи со мной. Я сейчас же вылетаю в космопорт.

— Да, сэр.

— Постарайтесь отнестись к этому делу максимально серьезно, это будет иметь значение и для вас лично… Знедов, да? Если все будет хорошо, у вас есть шанс продвинуться по службе. Постарайтесь не подвести меня.

— Хорошо, сэр.

Мистер Кику отключился и вызвал транспортный отдел.

— Это Кику. Мне нужно попасть в космопорт как можно быстрее. Пока я добираюсь до крыши, предоставьте мне, пожалуйста, «стрелу» и полицейский эскорт.

— Да, сэр.

Мистер Кику задержался только для того, чтобы сообщить секретарю, куда направляется, затем воспользовался своим личным лифтом, доставившим его на крышу.

Доктор Фтаемл ожидал его в космопорте на прогулочной площадке для пассажиров, наблюдая за взлетом кораблей и делая вид, что курит сигару. Мистер Кику подошел к нему и поклонился.

— Доброе утро, доктор. Очень любезно с вашей стороны, что вы согласились подождать меня.

Раргилианин щелчком выбросил сигару в сторону.

— Это вы, сэр, оказали мне часть. Я и не смел надеяться, что меня будет провожать лицо такого ранга, столь занятой человек…

Он закончил эту фразу пожатием плеч, долженствующим означать, что он удивлен и в то же время доволен этим.

— Я не задержу вас долго. Но я не хотел лишиться удовольствия встретиться с вами сегодня и просто не знал, что вы уже собираетесь покинуть нас…

— Это моя вина, господин помощник министра. Я собирался слетать ненадолго, затем вернуться и иметь удовольствие встретиться с вами после обеда.

— Хорошо. Да, возможно, что завтра я смогу представить вам приемлемое решение вашей проблемы.

Фтаемл был явно удивлен.

— И благоприятное решение?

— Надеюсь, что да. Те данные, что вы нам вчера предоставили, дали ключ к решению этой проблемы.

— Правильно ли я понимаю вас? Вы нашли потерявшуюся хрошию?

— Возможно. Вы знаете сказку про гадкого утенка?

— Гадкого утенка? — Раргилианин, казалось, рылся в архивах своей памяти. — Да, мне знакомо это выражение.

— Мистер Гринберг сейчас выехал, чтобы, используя те данные, которые вы нам предоставили, найти этого «гадкого утенка». И если случится так, что этот гадкий утенок обратиться в лебедя, которого мы ищем, то…

Мистер Кику бессознательно пожал плечами, точно так же, как и доктор Фтаемл. Раргилианин, казалось, с трудом верил в это.

— А он окажется действительно тем… «лебедем», господин помощник министра?

— Это мы увидим. Логика говорит, что так и должно быть. Но может оказаться, что это не так.

— Гмм… мне можно сообщить это моим клиентам?

— Может, лучше подождать, пока мы получим известие от мистера Гринберга? Он выехал из столицы, чтобы провести расследование. Могу ли я передать вам это известие на корабль-разведчик?

— Конечно, сэр.

— И еще, доктор… я хотел вас кое о чем спросить.

— Да, сэр?

— Вы в разговоре с мистером Гринбергом прошлым вечером сделали странное замечание… возможно, это была всего лишь шутка или случайная оговорка… Вы сказали что-то насчет того, что Земля может быть превращена в пар.

Некоторое время раргилианин молчал. Затем, заговорив, изменил тему разговора.

— Скажите пожалуйста, сэр, насколько ваша логика подсказывает вам, что «гадкий утенок» действительно тот самый лебедь?

Мистер Кику, отвечая, тщательно подбирал слова.

— Земной корабль посетил неизвестную нам планету в то самое время, что соответствует вашим данным. Раса, доминирующая на этой планете, могла оказаться хрошиями, хотя описание их не совпадает с такой же точностью, как дата. Там был взят образец фауны и привезен сюда. Этот представитель обитателей планеты жив до сих пор, хотя прошло уже более ста двадцати лет. Мистер Гринберг уехал как раз для того, чтобы забрать этого представителя внеземной жизни, чтобы его могли опознать ваши клиенты.

Доктор Фтаемл мягко сказал:

— Все именно так и должно было быть. Я сам в это не верил, но оно должно было быть именно так. — Он продолжил громко и радостно: — Сэр, вы сделали меня счастливым!

— В самом деле?

— Да, очень! И, кроме того, теперь я могу говорить с вами открыто.

— Но вы всегда могли говорить открыто, доктор, если речь идет о нашем деле. Правда, я не знаю, какие инструкции вы получили от своих клиентов.