Звездочет. Любовник фортуны

— Да… спасибо, дед… отец… — Сергей совсем смутился. — Прости. Я не умею быть благодарным…

— А ничего и нужно, сынок…

Из-за сопки послышались приглушенные голоса. Появился пограничный наряд. Не заметив укрытия беглецов, пограничники спешно прошли мимо и задержались перед расщелиной.

— Да точно говорю, старые следы… — сержант безнадежно махнул рукой. — Давно тут шел…

— Да какого хрена… когда давно-то! Он только появился! — возмущенно отреагировал рядовой, демонстрируя завидную смекалку.

«А этот мальчик не без мозгов», — заметил лейтенант, наблюдая за перепалкой. Но от высказывания собственных идей решил воздержаться.

— Ну… значит… нет его здесь… в другом месте прошел… — гнул свое сержант, не желая уступать рядовому.

— Ты че, слепой?!.. Камень, смотри, как лежит!.. — рядовой упрямо указал на самый край. — Он, по-твоему, сам так встал?! Вот и ямка цела. Он из нее выковырялся… Она бы сравнялась, если б не свежак. Тут он где-то, жопой чую…

— А ну, оба! — цыкнул лейтенант. — Развели базар. С вами к глухому не подберешься… А ты молодец, приметливый, — все же заметил он рядовому.

Склонившись над трещиной, лейтенант внимательно присмотрелся, подвергнув все доскональному изучению. Подчиненные нетерпеливо ожидали окончательного вердикта.

— Ну че… — не выдержал рядовой.

— Да вот, следы от пальцев на камне… и там, ниже, явно ногами упирались… и здесь, у края, тоже следы упирающихся ног…

— Да их, похоже, двое?!.. — озарило сержанта.

Лейтенант вдруг стремительно обернулся. Что-то померещилось ему среди камней за кустами неподалеку, какое-то неуловимое движение… или звук… будто кто-то едва сдерживал дыхание, звон накалившего напряжения человеческого тела… Он прислушался, предупредительно подняв палец вверх, и сделал несколько неуверенных шагов в сторону предполагаемого звука…

Сергей и старик инстинктивно вжались друг в друга.

— Проверь-ка там, — кивнул лейтенант сметливому рядовому.

Парень двинулся в указанном направлении. Сергей уже ощущал колебания воздуха от его нервного дыхания… вот его шнурованные ботинки остановились рядом… потоптались на месте. Острые глаза мелкого хищника блеснули из-под прищуренных век сквозь бурую листву чахлого куста. Сергей мысленно приготовился к нападению, нащупав на щиколотке нож. От старика веяло мудростью и решимостью…

— Никого… — паренек дал отбой и присоединился к остальным. Сержант снисходительно похлопал его по плечу, и все трое скрылись за сопкой.

Сергей зачарованно выдохнул, сбросив напряжение с плеч, и с надеждой взглянул на своего ангела-хранителя. Тот моргнул и расслабил мышцы лица.

— А ты хладнокровный, — отметил старик. — И глазом не моргнул в такой момент… Это хорошо…

— Дивноморское надо, дед, — умоляюще прошептал Сергей. — Где?..

— Там… — указал старик уверенным жестом. — Только смотри, про спецназ не забудь. Обложили тебя, как волка, все, кто ни попадя… расшевелился гадюшник… ползут, гады, со всех сторон…

Не сговариваясь, они выбрались из укрытия и побежали. Раненый, измотанный Сергей и прибитый годами и нелегкой жизнью старик. Казалось, сейчас они были на равных. Но это ведь так только казалось…

Собаками по кровавому следу спецназовцы шли за Сергеем. Есть такая специальная порода собак. Их не надо учить. Такое их предназначение — идти по кровавому следу, как охранять жилище или пасти стада… Рассредоточившись в шахматном порядке, они будто нюхали землю и воздух, схватывая малейшие намеки на след. Натасканные и чуткие, они ничего не упускали из виду. Ни одна малейшая зацепка не ускользала от их внимания. Примятая трава, надломанная веточка, сдвинутый камешек…

Они инстинктивно вели и загоняли жертву, как отчаянного подстреленного волка, и вроде шансов у него нет… Он голоден и он ранен… Запах беды и настоявшейся крови нервирует и волнует преследователей… Жажда жизни… Ощущение смерти… Азарт погони… Предвкушение победы… Все смешалось и перепуталось, как в высоком страстном порыве… Преследователи и гонимый — они едины в игре не на жизнь, а на смерть…

Молча и сурово бежал спецназ. Тихо шуршал камуфляж. Позвякивала амуниция. Отрешенные, напряженные лица. Мерный топот натренированных ног… Полковник Строков, прихрамывая, едва поспевал позади всех, морщась от боли при каждом шаге. Капитан впереди остановился и что-то сказал бойцам. Строков не разобрал ни слова, видел только, как шевелились его губы. «Что он там бормочет?..» — раздраженно подумал полковник, но капитан уже спешил к нему с явным желанием все доложить.

— Товарищ полковник! Их двое! — поведал он на ходу. — Вероятно, второй — старик. Он хорошо знает окрестности. Это его дом, можно сказать. Идут строго по прямой, насколько это возможно в горах. На восток идут.

— Что у нас на востоке? — уточнил Строков.

— Дальше — Новороссийск. Ближе — Дивноморское.

— Сколько до него?

— Километров пятьдесят будет…

— Так… — полковник сосредоточился, соображая. — Если они торопятся, мы должны торопиться еще быстрее. Вперед!

Капитан дал знак бойцам продолжать бег. Строков жестом подозвал бывшего наготове радиста.