Звездочки в траве

…А началось всё с того, что король озёрных эльфов – отец нынешнего короля Изерееля – нашёл себе невесту. Звали её Нереель. По словам моего дедушки, эльфина была невероятной красоты.

– Ну, это неудивительно, – пожал плечами гном, отрезая себе кусочек булочки. – Покажите мне хоть одну некрасивую эльфину.

– Благодарю вас, Тропотор, – улыбнулась Диана. – Но не перебивайте. Так вот… Свадьба короля всё откладывалась и откладывалась по каким-то там государственным причинам. И вот однажды, гуляя в лесу, эльфина попалась на глаза злому волшебнику Уморту. Уж не знаю, была ли эта встреча случайна, или Уморту было любопытно взглянуть на невесту короля, но… волшебник влюбился в неё без памяти!

Диана сделала эффектную паузу и оглядела слушателей. Однако ни гном, ни эльф не смотрели на неё. Гном увлечённо поедал булочку, а Редвин, отвернувшись, ворошил в костре угли.

– Конечно, Уморту было совершенно всё равно, чьей она была невестой, – продолжала Диана. – Он ведь не боялся никаких королей. Не обращая внимания на то, что красавица-эльфина всячески отклоняла все его домогания, волшебник не отступал ни на шаг. Он осыпал её подарками – один ценнее другого. Он обещал ей вечную жизнь – во всяком случае, не короче, чем его собственная. Он предлагал ей разделить с ней всё, чем он владеет (вы ведь знаете, Чёрные Горы простираются до самого моря), но… – Диана выразительно развела руками. – Всё было впустую. Сердце Нереель было отдано другому. А вскоре сыграли королевскую свадьбу. Народ ликовал: эльфы праздновали её три месяца на улицах, а потом ещё девять месяцев – у себя дома.

– Узнаю эльфов, – кивнул Тропотор. И заглянул в лицо Редвину. – Не стоит так старательно ворошить угли, вы затушите костёр.

– Да-а… королевская чета жила счастливо недолго. В одно прекрасное утро король с королевой отправились на прогулку. Их величества сели в белоснежную колесницу, запряжённую четвёркой самых быстрокрылых стрекоз, и полетели. Солнышко светило, птички пели, эльфы из ветвей приветственно махали шляпами и подбрасывали их в воздух. Когда же король с королевой расположились на мягком белоснежном облаке, чтобы подкрепиться воздушными пирожными и выпить немного нектару… откуда ни возьмись налетел огненный смерч.

Диана взволнованно прикрыла рот рукой и обвела глазами слушателей. Гном, съев, наконец, булочку теперь внимательно слушал, глядя, правда, почему-то не на неё, а на соседа. Редвин же с любопытством разглядывал тлеющие угольки.

– …Смерч подхватил облако с королевскими особами и с огромной скоростью понёс его далеко-далеко – к скалам Драконьего Хребта. А потом, зависнув над скалистым ущельем, вдруг исчез…

Диана ненадолго замолчала, заворожённая представившимся ей зрелищем.

– …Говорят, Уморт лично наблюдал со скалы за тем, чтобы колесница с королевской четой низвергнулась именно в это ущелье и разбилась о его острые скалы. – Девушка вздохнула. – Так наш принц Изри ещё в младенчестве потерял родителей.

Некоторое время царило молчание. Взглянув в небо, Тропотор покачал головой:

– Что-то дождик собирается. Вы правильно сделали, Редвин, что затушили костёр. Надо бы поискать какое-то укрытие.

Гном засобирался. Эльф сидел, не двигаясь.

– О чём вы задумались, дорогой Редвин? – подсела рядом Диана. – Или на вас такое впечатление произвёл мой рассказ?

– Я только одного не понял в вашей истории, дорогая эльфина, – глухо произнёс Редвин, взглянув на неё исподлобья. – Вы говорили, что это история о любви. Кого – к кому?

И встретив удивлённый взгляд Дианы, пояснил:

– Уморта – к Нереель? Или эльфины – к королю?

– Ну, конечно же, Нереель – к королю, – сказала Диана.

– Я так и думал, – мрачно усмехнулся он.

Подул сильный ветер. Небо затянуло тучами.

– Нужно искать укрытие, – поторопил гном. – Будет гроза. Чуете воздух? – И, бросив неодобрительный взгляд на даже не шевельнувшегося эльфа, принялся возиться с рюкзаками.

На горизонте полыхнула зарница. Ещё одна, и ещё. Казалось, кто-то пытался поджечь хвост каменному дракону.

– Ах, как красиво! – восхищённо вздохнула эльфина. Ветер колыхал её волосы.

Эльф покосился на неё:

– Скажите-ка, прекрасная Диана, а как бы вы поступили на месте… Нереель?

– Я? – Эльфина честно задумалась. – Я думаю… я никогда не смогла бы полюбить злого волшебника.

Редвин прищурился:

– Да? Потому что он нехороший? А если бы…

Внезапно небо над их головами расколола молния. Потом новая. И новая. Небосвод с грохотом треснул по швам. И почти сразу же хлынул ливень.

Гном уже нырнул в полый ствол старого дерева – видимо, когда-то поваленного бурей. Эльфы последовали за ним. Тут было сухо, надёжно, но невыносимо пахло грибами.

…Едва дождавшись, когда ливень прекратился, эльфина немедля полезла на свободу. Провести всю ночь в затхлом укрытии она наотрез отказалась.

5. Золотистая и серебристая

Свежий ночной ветерок ворошил рыжие кудри спящей эльфины. Где-то в траве трещали сверчки, в кустах шебуршали птицы.