Звездоплаватели

В полной темноте люди ждали, что произойдет дальше.

"Черепахи" по-прежнему несли вездеход по дну озера. Машина слегка покачивалась в их лапах.

– Почему они не плывут? - спросил Баландин.

– Вероятно, мешает тяжесть нашей машины.

– Мы вообще не видели плывущей "черепахи".

– Это не земные циниксы. Может быть, они совсем не умеют плавать.

– Возможно.

Оба звездоплавателя испытывали гнетущую тревогу. Темнота, неизвестность, ожидание гибели, которая могла прийти в любую минуту, - все это не могло не действовать даже на этих закаленных людей. Человек, как бы он ни был бесстрашен, не может равнодушно ждать насильственной смерти.

Но минуты шли, а "черепахи" не выказывали никаких агрессивных намерений.

Куда они несли вездеход? Почему так долго? Это становилось странным. По расчету Белопольского, они удалились от берега не меньше, как на полкилометра.

Движение вперед продолжалось с прежней скоростью. Постепенно глаза людей привыкли к мраку, и тогда они заметили слабый, но несомненный свет. Дно озера было освещено, но чем и откуда, они долго не могли понять. Смутно, словно при свете звезд где-нибудь на Земле, они стали различать контуры окружающего. Они поняли, что их машину несут уже не пять, а восемь "черепах". Их глаза горели, как желтые фонари. Но не они же освещали воду!..

Баландин первый заметил по сторонам дороги груды каких-то светящихся полосок и понял, что это такое.

– Смотрите! - сказал он. - Это бревна. Они светятся и освещают дно.

Он не ошибся. Теперь и Белопольский видел, что свет действительно исходит от знакомых им стволов деревьев. Они лежали всюду, беспорядочными кучами, светясь слабым розовым светом. Машину пронесли мимо целого штабеля бревен, и тогда люди отчетливо увидели дно, покрытое оранжевыми водорослями, и огромную толпу "черепах", которые явно сопровождали своих сородичей, несших плененную машину. Это было очень похоже на толпу любопытных зевак, только этими зеваками были не люди, а звери.

– Так вот для чего, оказывается, им нужны деревья! - сказал Баландин.

– Да, - ответил Белопольский, - это не строительный материал, как мы думали, а природные фонари.

– Как жаль, что эта тайна умрет с нами.

Константин Евгеньевич не ответил. Баландин видел, как его товарищ поспешно достал блокнот и, наклонившись к приборам пульта, светившимся слабым голубым светом, стал поспешно писать. Профессор понял, что Белопольский хочет послать письмо оставшимся наверху товарищам. Но как он думает отправить его?

– Я закупорю бумагу в одну из бутылочек нашей аптечки, - сказал Белопольский. - Когда мы увидим, что наступает конец, то откроем дверь и выбросим ее. Пустая бутылка всплывет на поверхность озера, и там ее найдут.

Профессор кивнул головой. Это действительно был единственный способ, оставшийся в их распоряжении.

"Черепахи" неутомимо продолжали путь. Белопольский казалось, что они движутся по прямой линии, к противоположному берегу озера. Намерения похитителей оставались неясными. Что им там нужно? Почему они не расправились с людьми и машиной где-нибудь по пути?

При розовом свете деревянных "ламп" оба пленника видели, что толпа обитателей озера увеличивается. Машину сопровождало не меньше ста "черепах".

– Посмотрите вперед, - сказал Баландин, - что это такое?

Из мрака, далеко впереди, показалось какое-то светлое пятно.

По мере приближения оно становилось все более ярким. "Черепахи" направлялись прямо к нему.

Вскоре оба звездоплавателя смогли различить что-то вроде светящейся арки.

Еще несколько десятков шагов их носильщиков - и арка встала прямо перед глазами.

Это были такие же бревна, какие лежали в штабелях на берегу и кучами на дне озера. Сложенные правильным полукругом, они обрамляли вход в туннель, по-видимому уходящий вглубь южного высокого берега озера. Стены этого туннеля были также выложены бревнами, и он казался светящимся проходом, ведущим куда-то в даль, скрывавшуюся в розовом сумраке. Туннель был наполнен водой.

"Черепахи" прошли арку и углубились в проход. Дно туннеля заметно поднималось.

Свет, исходивший из бревенчатых стен, окрашивал воду в красноватый цвет. Было настолько светло, что Белопольский и Баландин могли без труда рассмотреть самые мелкие подробности. Сопровождавшая их толпа "черепах" с розовыми телами и красными панцирями в этом освещении стала походить на толпу фантастических призраков. Желтый огонь их глаз погас.

"Черепахи", несшие машину, шли на двух ногах, в вертикальном положении. Большинство остальных передвигалось на четырех.

Туннель был очень длинен. Машину несли дальше и дальше, а выход все не показывался.

– Вряд ли можно предположить, что этот туннель искусственный, - сказал Белопольский. - Вероятно, он пробит водой.

– Кто их знает! - ответил Баландин. - Все может быть. Но скоро мы это узнаем.

Впереди в розовом сумраке появилось наконец что-то яркое. Еще несколько минут - и перед ними открылось огромное пространство, показавшееся в первую секунду совершенно пустым.

"Черепахи" вышли из воды.