Звездоплаватели

Камов не растерялся. В самый момент прыжка он включил скорость - и вездеход рванулся вперед, одновременно поворачивая вправо, чтобы не угодить в озеро. Тело зверя пронеслось над ним и упало на песок позади.

Видимо разъяренный неудачей, заверь молниеносно повернулся на месте и прыгнул вторично. На этот раз прыжок достиг цели. Вездеход содрогнулся от толчка. Камов выключал мотор.

Зверь был на крыше, и они слышали, как его когти, а может быть и зубы, скрежетали о металл. Добытое с таким трудом растение упало на "землю" изломанное и смятое.

– Приготовиться! - сказал Камов.

Мельников отложил в сторону киноаппарат и взял в руки винтовку.

Вездеход медленно пошел вперед. Но зверь не прыгал с крыши. Хвост свешивался, достигая концом "земли". Скрежет зубов о металл прекратился.

– Надо заставить его спрыгнуть, - сказал Камов.

Он нажал на кнопку сигнала.

Рев сирены разорвал безмолвие пустыни. Видимо испугавшись, зверь попытался соскочить, но его когти скользнули по металлу, и он тяжело упал на спину у самой гусеницы. Одно мгновение Мельников видел совсем близко от себя светлый мех на брюхе животного и его шесть лап, беспомощно шевелящихся в воздухе. 3верь изогнулся всем телом, перевернулся и длинными, десятиметровыми прыжками помчался прочь.

Камов увеличил скорость - и вездеход быстро догнал зверя. Рев сирены не прекращался, заставляя марсианское животное, никогда не слышавшее такого звука, мчаться вперед не оборачиваясь. Камов открыл переднее окно.

– Стреляйте только наверняка, - сказал он - Старайтесь попасть в голову.

Мельников внимательно следил за каждым движением животного. Порывистые прыжки зверя не давали возможности прицелиться.

– Так ничего не выйдет, - сказал он.

– Когда-нибудь он устанет же, - ответил Камов.

– Неизвестно, когда это случится. Мы можем врезаться в другое "болото".

– Хорошо! Попробуем иной способ.

Камов выключил сирену. Внезапная тишина заставила зверя остановиться и повернуть голову. Вездеход находился в трех шагах от него. Промахнуться было невозможно, и Мельников выстрелил.

– Кажется, удачно, - сказал Камов.

Оба пристально наблюдали за зверем.

– Я целился ему между глаз, - сказал Мельников.

Они подождали несколько минут, потом осторожно подошли, держа оружие наготове.

Но зверь был мертв: пуля попала точно между глазами.

– Это доказывает, - сказал Камов, - что у марсианских животных мозг расположен так же, как у земных.

– Это мы узнаем, когда доставим его на Землю.

– Удачно все это вышло.

– А растение погибло.

– Да, Придется доставать новое.

От охватившего обоих волнения они говорили отрывисто. У их ног лежало животное, родившееся и выросшее на Марсе - результат, вероятно, долгого развития жизни на этой планете, развития, прошедшего неведомыми путями. Что общего у этого зверя с животными Земли? В чем отличие его организма, так похожего внешне на земных зверей, но живущего в совершенно других условиях? Какие тайны природы откроет ученым изучение этого существа, убитого земной пулей?

– Удастся ли нам вдвоем втащить его на крышу вездехода? - Попробуем!

Но и меньшая сила тяжести на Марсе не помогла справиться с тушей. 3верь был слишком тяжел для двух человек. Лебедка не могла помочь, так как у них не было ничего годного для устройства покатого помоста.

– Придется тащить его к звездолету волоком, - сказал Камов.

– Песок обдерет шкуру. Не лучше ли съездит за досками?

– Опасно оставить его тут. Может быть, забредут его сородичи, а мы не знаем, едят ли они своих. Нельзя допустить, чтобы этот счастливый случай окончился неудачей.

– Поезжайте один, - сказал Мельников. - Я останусь караулить его.

Камов даже не ответил. Он мельком взглянул на своего молодого товарища и слегка пожал плечами.

– Ничего другого не остается, как только тащить волоком, - сказал он. - Примем все меры, чтобы не испортить шкуру.

Камов вошел в машину и долго говорил с Белопольским.

– Константин Евгеньевич согласен со мной, - сказал он. - Если мы подложим под тушу сиденья машины, то на тихом ходу все обойдется благополучно.

Так и сделали. Четыре сиденья вездехода были скреплены между собой, и на этот мягкий кожаный помост с помощью лебедки взвалили тушу. Эта операция заняла больше часа.

– К американскому кораблю сегодня не попасть, - сказал Мельников.

– Попадем завтра.

Обратный путь занял шесть часов. Вездеход шел на самой малой скорости. Часто приходилось останавливаться, скреплять разошедшиеся части импровизированного прицепа, поправлять на нем съезжающую тушу зверя.

Солнце склонялось к западу, когда измученные охотники добрались, наконец, до корабля. Перенести убитое животное в холодильник тоже оказалось нелегким делом. Камов наотрез отказался позвать на помощь Бейсона, и они втроем мучились до наступления, темноты.

– Из пяти дней прошло три, - сказал Камов, когда тяжелая операция была закончена, - а мы сделали очень мало.

– Поднажмем в оставшиеся два дня, - ответил Белопольский. - В сущности, сделано не так уж мало. Доставка на Землю этой "ящерицы" - большая победа.

– Как вы сказали? Ящерицы?