Звездоплаватели

– В общем, - сказал он, - можно сказать только одно: с момента, когда "СССР-КС2" разогнал зверей, и до приземления на Земле мне везло все время. Видно, моей жене еще рано становиться вдовой, - он ласково погладил руку Серафимы Петровны. - Звездолет летел в стратосфере. Внизу находилась Сибирь. Постепенно снижаясь, я миновал Уральский хребет и опустился у самых предместий города Саранска. Удар был очень силен, но, как видите, я не пострадал, чего нельзя сказать о корабле. Ну, а дальше рассказывать нечего. Я послал телеграмму, и меня на самолете доставили в Москву. Так мне удалось присутствовать при триумфальном финише нашего звездолета.

Он протянул руку Белопольскому.

– Остается поблагодарить Константина Евгеньевича за его искусство. Звездолет, как вы знаете, опустился на ракетодроме по расписанию. Первый большой космический рейс прошел точно в намеченные сроки. Это огромная победа!

– Куда вы думаете совершить следующий полет? - спросил Волошин.

– Конечно на Марс. Загадки этой планеты должны быть разгаданы до конца. Только этот полет совершу не я.

– Это почему?..

– Боюсь, что только что закончившийся полет был для меня последним, - с грустью в голосе сказал Камов. - Нагрузка, которую мне пришлось испытать при старте с Марса, не могла не сказаться на здоровье.

Мы трое с ужасом переглянулись.

– Неужели ты говоришь правду? - прошептал Пайчадзе.

– Боюсь, что да, - ответил Камов.

– Мы вас вылечим, - решительно сказал Волошин. - Этого нельзя допустить. Лучшие врачи Советского Союза займутся вами.

Наступило тяжелое молчание. Серафима Петровна нежно обняла мужа и положила голову ему на плечо.

– Ничего, друзья! - сказал Камов. - В лице Константина Евгеньевича мы имеем хорошего командира для будущего звездолета, который я ему построю. Хочу надеяться, что и другие мои спутники не откажутся от этой роли. С меня вполне хватит. А среди нашей молодежи найдутся сотни будущих "звездных капитанов". Космические рейсы будут продолжаться.

– Один из этих капитанов сидит возле меня, - сказала Нина Арчилловна, стараясь шуткой разогнать мрачное настроение, овладевшее всеми. - Боюсь, что моя Марина - тоже будущий звездоплаватель: только о звездах и говорит.

Все рассмеялись.

– Решено! - весело сказал Камов.

– Когда же совершится второй полет на Марс? - спросил Белопольский.

– Года через два, - ответил Камов. - Корабль надо усовершенствовать или построить новый. Скорость в двадцать восемь с половиной километров в секунду слишком мала.

– А Венера? - спросил Волошин.

Глаза Белопольского и Пайчадзе потеплели при упоминании о сестре Земли.

– Венера, - сказал Камов, - прекрасна. Эта планета полна сил и жизни, но загадок на ней, по-видимому, нет. Она идет по тому же пути, по которому шла наша Земля. Венера только начинает жить. Наука 3емли, как старшая сестра, должна помочь ей, направить ее первые шаги. Но это будет не скоро. Это дело наших далеких потомков, и я не сомневаюсь, что они сделают это. Помочь работе природы можно и должно, но насильственно изменить эту работу нельзя.

– Так и будет, - сказал старый академик.

Космический рейс закончен.

Первый опыт межпланетных сообщений увенчался блестящим успехом. За семь с половиной месяцев звездолет "СССР-КС2" посетил две планеты Солнечной системы и, пролетев больше полмиллиарда километров, вернулся на Землю.

Огромный вклад сделан в советскую науку.

Будем готовиться к следующим рейсам. Их будет много. Советские звездолеты покроют межпланетные пространства десятками трасс своих перелетов. Они раскроют все тайны, ревниво хранимые природой. Пытливый взор человека проникнет в самые отдаленные окраины нашего мира - системы Солнца.

Когда-нибудь им станет тесно и тут. Тогда они вырвутся за пределы этой системы.

Нет границ, нет пределов дерзанию свободного человеческого ума. Нет границ познанию!..

1954 г.

Книга 2. СЕСТРА ЗЕМЛИ

БОРИС МЕЛЬНИКОВ

Молодой человек со значком мастера спорта в петлице остановился перед закрытой дверью.

Словно в нерешительности, он провел рукой по коротко остриженным волосам. На загорелом лице выступил румянец волнения. Он глубоко вздохнул, как человек, готовящийся прыгнуть в холодную воду, и осторожно постучал.

– Войдите!

Молодой человек отворил дверь.

Небольшая комната была обставлена мягкой кожаной мебелью. Два книжных шкафа, картины на стенах, пушистый ковер, закрывавший весь пол, - все это мало напоминало служебное помещение, скорее - кабинет частной квартиры.

У окна стоял широкоплечий мужчина с зачесанными назад светлыми волосами. Он обернулся при звуке закрывавшейся двери.

Молодой человек почтительно наклонил голову:

– Киноинженер Геннадий Второв.

– Садитесь товарищ Второв! - хозяин кабинета жестом указал на кресло у стола. - Я получил письмо профессора Баландина. Он отзывается о вас с большой похвалой и рекомендует в качестве кинооператора экспедиции. Раз вы пришли ко мне, можно сделать вывод, что хотите лететь.

– Это не то слово, Борис Николаевич, - ответил Второв. - Я мечтаю попасть в число членов экспедиции.