Звезды, братья мои

«Пятое колесо» вздрогнуло, покачнулось и принялось раскачиваться. Все автоматические защитные переборки закрылись, большая спица — секция Т2 — была единственной секцией, из которой выходил воздух, и Киран был единственным человеком, оказавшимся в ней заблокированным. Сработала сигнализация, и хотя обломки челнока с тремя мертвыми людьми на борту все еще дрейфовали неподалеку, все в "Колесе" тут же оказались в защитных костюмах — чрезвычайные меры заработали в полную силу.

Через тридцать минут стало очевидно, что «Колесо» переживет эту аварию. Оно медленно сходило с орбиты из-за удара, и в нынешнем ослабленном состоянии конструкции его небольшие корректирующие ракеты не могли быть использованы, чтобы остановить дрейф. Мелони, командующий орбитальной станцией UNRC, получил первые отчеты от своих команд по ликвидации повреждений, и все выглядело не так уж плохо. Он направил императивные запросы на необходимые ему ремонтные материалы, и в штаб-квартире UNRC в Мехико его заверили, что челноки будут загружены и отправятся в путь как можно скорее.

Мелони только начал немного расслабляться, когда молодой офицер поднял незначительную, но неприятную проблему. Лейтенант Винсон возглавлял небольшой отряд, отправленный на поиски тел четырех погибших людей. Закованные в скафандры они довольно продолжительное время копались в запутанных обломках, так что молодой Винсон к моменту доклада уже сильно устал.

— У нас за бортом все четверо, сэр. Трое людей на челноке были довольно сильно искалечены при крушении. Киран физически не пострадал, но умер от космической асфиксии.

Капитан уставился на него.

— За бортом? Почему вы их не привезли? Они вернутся на одном из челноков на Землю для погребения.

— Но… — начал протестовать Винсон.

Мелони резко перебил его:

- Вам нужно кое-что знать о морали, лейтенант. Вы думаете, что четыре мертвеца, плавающие рядом, где все могут их видеть, пойдут на пользу здешней морали? Заберите их оттуда и храните в одном из трюмов.

Винсон, потный и несчастный, уже представлял себе черную метку в своем послужном списке и всё же твердо решил доказать свою правоту.

— Но что касается Кирана, сэр — он был всего лишь заморожен. Может быть есть шанс вернуть его обратно?

— Вернуть его? О чем, черт возьми, вы говорите?

Винсон ответил:

— Я читал, что пытаются найти какой-то способ воскрешения человека, замороженного в космосе. Какие-то ученые из Делийского университета. Если бы им это удалось, и если бы Киран остался цел и невредим в космосе…

— О, черт возьми, это всего лишь научная несбыточная мечта, они никогда не найдут способ осуществить это, — сказал Мелони. — Это всего лишь теория.

— Да, сэр, — Винсон опустил голову.

— У нас здесь и так достаточно проблем, чтобы вы в добавок выдвигали подобные идеи, — сердито продолжил капитан. — Убирайтесь отсюда.

Теперь Винсон был полностью раздавлен.

— Да, сэр. Я принесу тела.

Он вышел. Мелони уставился на дверь и задумался. Командир должен быть осторожен, иначе с него могут заживо содрать шкуру. Если по какой-то случайности эта идея умников из Дели когда-нибудь увенчается успехом, он, Мелони, поплатится за то, что похоронил Кирана. Он шагнул к двери и распахнул ее, мысленно проклиная молодого нахала, которому пришло в голову поднять этот вопрос.

— Винсон! — крикнул он.

Лейтенант испуганно обернулся.

— Да, сэр?

— Подержите тело Кирана снаружи. Я свяжусь с Мехико.

— Да, сэр.

Все еще сердитый, Мелони отправил сообщение персоналу в Мехико. Покончив с этим, он выкинул случившееся из головы. Ответственность была передана, пусть парни, отсиживающие на задницы там, на Земле, разбираются сами.

Полковник Хаусман, заместитель командира кадровой службы UNRC, был человеком, которому было адресовано послание Мелони. А позже, когда он отправился на доклад к Гарсесу, бригадиру, командовавшему отделом, он взял сообщение с собой.

— Мелони, должно быть, сильно потрясен катастрофой, — сказал он. — Взгляните на это.

Гарсес прочитал сообщение, затем поднял глаза.

— Знаете что-нибудь об этом? Я имею в виду эксперименты в Дели?

Хаусман позаботился о том, чтобы проинформировать себя по этому вопросу, и мог с уверенностью ответить.

— Чертовски мало. Эти ребята в Дели забавлялись замораживанием насекомых и их размораживанием, и они думают, что когда-нибудь этот процесс можно будет развить до такой степени, что у них получится оживлять замороженных космонавтов. Это сомнительная идея. Я устрою Мелони разнос за то, что он заговорил об этом в такое время.

Гарсес, помедлив, покачал головой.

— Нет, подождите. Дайте мне подумать.

Несколько мгновений он задумчиво смотрел в окно. Затем сказал:

— Передайте Мелони, что тело этого парня — как его зовут, Киран? — должно быть сохранено в космосе на случай возможного воскрешения в будущем.

Хаусман чуть не испортил себе послужной список, воскликнув:

— Ради Бога, — но вовремя сдержался и сказал, — Но могут пройти столетия, прежде чем процесс воскрешения будет доведен до совершенства, если он вообще будет доведён.

Гарсес кивнул: