Звезды и стрелы

— Генерал с колдуном спустились на берег, прихватив с собой, большую часть команды, — Кипман пожал плечами. — Даже если они наткнутся на индейцев, с такой армией им нечего бояться.

— Еще они взяли с собой полсотни умертвий, и Кайзера в придачу, — кивнул Шеймус. — Ума не приложу, что они там задумали!

Я догадывался, что задумал мистер Смит, и мне это совсем не понравилось.

* * *

Вечером того же дня «армия» генерала Форреста вернулась на «Геркулес». На мачтах затрепетали сигнальные флажки, а по мутным водам Великой реки заметались суматошные блики гелиографов.

Стоящий позади нас пароход «Троя», загудел, вода вспенилась за его кормой, и неуклюжее судно медленно двинулось вперед, занимая место «Геркулеса» во главе колонны.

— Генерал приказал вам немедленно явиться на военный совет, — матрос, в лихо сдвинутой на затылок бескозырке, вытянулся перед Шеймусом и кивнул на меня. — Скаута тоже приказано доставить.

Шеймус вздохнул и оттолкнулся лопатками от стены, которую подпирал вот уже как битый час.

— Военный совет? — его румяная физиономия разом помрачнела. — Слушай, МакКормак, а кого еще кроме нас позвали?

— Вонючку Смита и дока, — матрос понизил голос. — Ты там особо не нарывайся, старик, генерал после возвращения с берега стал совсем чокнутый! Ходит, орет на всех, а одно умертвие, что ненароком подвернулось под руку, даже насмерть забил своей тростью!

— Умертвие? Насмерть? — Шеймус насмешливо фыркнул. — Так оно же и без того мертвое!

— Не знаю, — матрос опасливо оглянулся. — Да только он бедолаге все мозги по стенке размазал. Теперь оно уж точно мертвее мертвого…

Гневный рык генерала мы услыхали еще с нижней ступеньки лестницы, ведущей на мостик. Сквозь открытую дверь капитанской каюты я увидел разъяренного Форреста, грозно нависшего над тщедушной фигуркой гаитянского бокора.

Колдун всем телом вжался в кресло, судорожно сжимая в руках свой цилиндр и не решаясь даже отереть слюну, летящую ему в лицо из вопящего генеральского рта.

— Si ou bwХ dlo nan vХ, respХkte vХ a! — рявкнул генерал, и со всей мочи хватил кулаком по заваленному картами столу.

Мистер Смит что-то пробормотал, и еще глубже утонул в кресле.

— Мне все равно, кто ты, и что ты умеешь, — Форрест выпрямился во весь свой огромный рост, продолжая сверлить старика яростным взглядом. — Для меня ты просто черная обезьяна, и если ты не будешь делать то, что я тебе приказываю, я быстро вздерну тебя на рее, или отправлю на корм рыбам! Это, надеюсь, понятно?!

Колдун закивал, и что-то забормотал.

— Извинения меня не интересуют! — генерал фыркнул. — И помни, в той дыре, откуда я тебя вытащил, есть предостаточно желающих занять твое место!

Нам на встречу поспешил капитан Картер.

— Присаживайтесь, господа, — он пожал руку Шеймуса, а мне дружелюбно кивнул. — Вот только дождемся доктора Менгера и сразу же начнем.

Генерал круто развернулся на каблуках и уставился на нас свирепым взором.

— Что?! Менгера еще нет? — в его глотке вновь что-то заклокотало, точь-в-точь как у дикого зверя. — Дождется же он у меня!

Мы бочком протиснулись в дальний угол каюты и уселись рядом на облезлых стульях, обтянутых дешевым плюшем.

— Держи рот на замке, — шепнул мне Шеймус. — Генерал сегодня точно не в духе!

Я кивнул, и повернулся к мистеру Смиту, однако колдун избегал встречаться со мной взглядом. Лицо у старика было какое-то осунувшееся, толстые губы дрожали, а золотые серьги в ушах тихонько позвякивали.

Доктор Менгер появился в дверном проеме через несколько минут. На груди у него болталась какая-то странная кожаная маска с блестящими стеклышками на месте глаз, и гофрированной трубкой, конец которой исчезал в перекинутой через плечо холщовой сумке.

В руках доктор держал две красивые жестяные банки, расписанные цветастыми павлинами и диковинными животными. Крышки у банок были запечатаны чем-то вроде сургуча, а на шелковых нитках, привязанных к ним, болтались прямоугольные картонки с золотыми буквами.

— Мы вас заждались, Доктор, — хмыкнул генерал, указывая на стул рядом с собой. — Рад видеть, что наши подарки наконец-то готовы!

— Все было готово еще вчера, — Менгер поправил очки на тонкой переносице, и тщательно пригладил влажные от пота волосы. — Мне просто нужно было провести последние проверки…

Генерал отобрал жестянки у доктора, и водрузил их на стол прямо передо мной.

— Это подарки для президента Паркера, — Форрест осклабился. — Завтра утром ты отправишься к индейцам, чтобы передать им наше послание.

Я повернул банку к себе, и принялся разглядывать диковинных животных, нарисованных яркими красками на черном лаке.

Огромный слон с задранным вверх хоботом поднял переднюю ногу над прильнувшим к земле полосатым тигром, с ощеренной алой пастью. На другой банке распущенные павлиньи хвосты переливались всеми цветами радуги, а над ними порхали полупрозрачные бабочки и отливающие металлом стрекозы.

— Очень красиво, — признался я, разглядывая свисающие на нитках картонки с непонятными иероглифами, аккуратно выведенными золотыми чернилами, — А что там внутри?