Звезды южного неба

«Как все повторяется», — подумала Флоренс. Почти двадцать шесть лет назад у нее был такой же разговор с матерью Эстеллы, когда та вернулась из Австралии беременной. Та не хотела говорить о ребенке своему мужу Россу, особенно после того, как познакомилась с Маркусом Вордсвортом. Но Росс был Флоренс братом, и она настояла на том, что он имеет право знать о ребенке. Однако это ничего не изменило. Маркус вырастил Эстеллу как свою собственную дочь, а Росс ее даже не видел.

— Ты собираешься уехать в Родезию?

— Нет. Мама с папой скоро возвращаются сюда, потому что Барнаби будет поступать в университет. Кажется, в Оксфорд или Кембридж.

— Да, правда. Я совсем забыла, что Каролина сообщила мне в письме, что твой брат окончил школу и хочет учиться на инженера. Он становится так похож на Маркуса! Оба обожают что-то строить. Но вообще-то, зная, что в Южной Родезии сейчас процветает строительный бизнес, меня удивляет желание Маркуса уехать оттуда.

— Они планируют пробыть здесь лишь до тех пор, пока Барнаби не освоится в университете, а потом вернутся в Родезию.

— На мой взгляд, в такое время тебе следует быть рядом со своей матерью, Эстелла.

— Они не так уж скоро сюда приедут и планируют пробыть в Англии не меньше двух месяцев, а я не могу столько ждать. К тому времени мое положение станет заметным. Если Джеймс постарается побыстрее оформить развод, а я уверена, что так и будет, он или уже женится на Давинии, или они будут готовиться к свадьбе… Я стану посмешищем в глазах всех наших знакомых.

— Уверена, что однажды утром он проснется и, посмотрев на то, что лежит рядом с ним, надает сам себе тумаков.

— Будет слишком поздно. Я уже поняла, что он за человек на самом деле. Мне нужно куда-нибудь уехать, тетя Фло, и побыстрее. Я твердо решила, что Джеймс никогда не узнает о нашем с ним ребенке, — Эстелла увидела смятение на лице тетки. — Не смотри так на меня, тетя Фло. Он сам мне сказал, что ребенок не вписывается в его жизнь, поэтому даже не заслуживает того, чтобы знать о его или ее существовании.

— Он ужасный эгоист, — заметила тетя Фло, беря с тарелки еще одну булочку с джемом, которые так и не соблазнили Эстеллу.

Молодая женщина не могла даже думать о еде. Она внимательно посмотрела на тетку.

— Куда мне уехать, тетя? И как я буду содержать себя и ребенка? — Эстелла снова расплакалась.

— Перестань, пожалуйста, дорогая. Ты сказала, что Джеймса в конторе не было. Значит, он переехал в более шикарный офис? Должно быть, Лофорд отлично зарабатывает. Он сможет содержать тебя, Эстелла. Так что все будет в порядке.

— Джеймс утверждает, что уехал с Гросвенор-сквер, потому что ему не по карману арендная плата. И, как я поняла, кредит он тоже платить не может. Значит, банк заберет наш дом. Джеймс сказал, что заложил его и не смог вернуть долг. Мы разорены, тетя. По его словам, он в последнее время берет деньги у Давинии.

Тетя Фло была шокирована такими новостями, особенно последней, но тут же попыталась успокоить племянницу.

— Конечно, ты можешь жить здесь, у меня, сколько будет нужно.

— Не могу, тетя. Здесь по соседству, на Фулем-роуд, живут дедушка и бабушка Джеймса, а на Окли-стрит — его младшая сестра.

— Может быть, ты сможешь работать ветеринаром где-нибудь в сельской местности?

— Думаю, что нигде в Англии я не буду чувствовать себя спокойно. У Джеймса очень большая семья, и его родственники живут повсюду. У него двоюродные братья в Ливерпуле, Лидсе, Ньюкасле и даже в Шотландии. Мне нужно уехать подальше… Но куда? Где я смогу начать новую жизнь с моим ребенком? — молодая женщина опустила голову на стол и снова заплакала.

Глядя на свой маленький садик и клумбы с цветами, Флоренс думала о Каролине — матери Эстеллы. Они были подругами с самого детства, и ей очень не хватало Каролины с тех пор, как та уехала с Маркусом в Африку.

Они отправились туда после войны, когда Эстелла уже училась в колледже в Эдинбурге. Чуть больше года назад они ненадолго приезжали, когда дочь закончила учебу, и задержались, чтобы присутствовать на ее свадьбе. Флоренс подумала о том обещании, которое дала Каролине, когда Эстелла только родилась. Все эти годы она держала слово, но…

— Эстелла, — взволнованно произнесла тетя Фло, снова садясь напротив племянницы. — Выслушай меня.

— Очень давно, когда ты была еще совсем маленькой, я дала твоей матери клятву. Как ты знаешь, мы с твоей мамой были подругами с самого детства…

— Знаю, тетя, мама мне рассказывала. А то обещание… оно как-то связано с тем, что сегодня произошло со мной? — Эстелла была уверена, что это единственная причина, по которой Флоренс заговорила.

— Да. Я пообещала, что никогда не буду говорить с тобой о твоем отце.

У Эстеллы в глазах появилось недоумение.

— Я говорю о твоем настоящем отце — моем брате Россе. Мне пришлось дать такое обещание. Только после этого Каролина позволила мне остаться в ее жизни… и в твоей.