Звезды на дисплеях

Один из первых, как утверждалось надёжнейших, круизных лайнеров, с мощным атомным реактором, лучшими на то время локаторами, от "зрения" которых не могла бы ускользнуть и пылинка, внезапно исчез во время очередного полёта. Не взорвался, не столкнулся со случайным метеоритом, а просто перестал отмечаться на экранах радаров. Одновременно прекратился и исходящий от лайнера поток телеметрической информации".

От судна не осталось просто ничего, хотя район исчезновения старательно проутюжил весь наличный флот системы Юпитера, способный принять участие в поисках.

"Единственной зацепкой, способной пролить свет на происшествие являлась запись последнего сообщения капитана Витторио Панчетти. Во время обычного трафика с базой, которую он покинул после заправки всего несколько дней назад, направляясь на облёт красивейших спутников Юпитера, капитан внезапно прервал свой доклад и сообщил, что прямо по курсу он наблюдает в оптическом диапазоне непонятное радужное свечение. Причём на экране локатора пусто.

— "Пытаюсь уклониться" — совершенно спокойно сообщил капитан, а расшифрованные данные телеметрии показали, что одновременно он включил экстренное торможение, разворот и перевёл локатор на максимальную мощность.

— "Он распухает!" — успел ещё сказать капитан Панчетти, и через три секунды великолепный "Артур Кларк" исчез. Исчез вместе с пятьюдесятью членами экипажа и ста двадцатью космическими туристами, каждый из которых выложил за свой билет целое состояние.

Специально созданная комиссия так и не смогла установить причину этой катастрофы, хоть на её заседание и прорвался однажды престарелый академик Макаров. С расчётами в руках он попытался доказать членам комиссии, что "Артур Кларк" сигналом своего локатора случайно инициировал открытие устья латентного юпитерианского портала. И что, может быть лайнер не погиб, а просто переместился по четырёхмерному тоннелю, возможно, в другую звёздную систему и ожидает там помощи".

— Помнится, его ещё выставили со скандалом!

— Да, это так! "Но не будем судить строго членов комиссии, в большинстве своём практиков, за то, что они не приняли во внимание эмоциональное выступление академика Макарова и завершили работу, так и не опубликовав никакого коммюнике. Идеи этого гения вообще оказались способны в то время понять полностью только единицы. К счастью, довольно влиятельные единицы, сумевшие заинтересовать правительства Объединённой Европы и России открывающимися перспективами, в том случае, если "тоннели Макарова" действительно существуют и возможно их практическое использование.

Для проверки "физики Макарова" и была построена космическая станция "Дырокол".

Орбиту станции выбирали, исходя из места пропажи "Артура Кларка" и анализируя сообщения о прочих авариях, наблюдении непонятных явлений, гравитационных возмущениях и других казусах, случающихся в довольно хорошо освоенном пространстве вблизи Юпитера. В результате орбиту невидимого портала удалось вычислить, а затем и научиться его открывать.

"Дырокол", работой которого руководил сам Макаров, попавший в космос в обход всех норм и требований к здоровью, следовал за порталом по его эллиптической орбите. Приближаясь для проведения экспериментов и удаляясь на сотни тысяч километров, когда портал нырял в Юпитер.

Коллективу "Дырокола" удалось научиться активировать портал, используя для его "накачки" мощное радиоизлучение, причём его частота оказалась близка к частоте, на которой работал радиолокатор злосчастного "Артура Кларка". Получалось, что капитан Панчетти, увеличивший мощность радара, сам невольно послужил причиной исчезновения вверенного ему лайнера: увеличив накачку портала, он увеличил его размеры, после чего, увернуться судну не удалось.

Так же оказалось, что портал обладал определённой инерционностью своих характеристик: после начала процесса накачки он увеличивался в размерах с небольшой задержкой. После прекращения накачки размеры спадали тоже не сразу. Кстати, радиоволны других частот и лазерное излучение портал частично поглощал даже не в активированном состоянии.

Следующим этапом исследований стало зондирование портала. Из специальной катапульты в открытый портал забрасывали серии зондов — маленьких капсул, снабжённых научной начинкой и передатчиком. Портал их все до одного выбросил наружу. Вдобавок, обнаружилась его изотропность: при активации он не приобретал определённого "входа", да и выбрасывал зонды тоже в любых направлениях, но с той же скоростью.

Академик Макаров принял решение увеличить скорость зондов".

Поскольку имеющаяся на "Дыроколе" катапульта этого не позволяла, то к станции был прикомандирован наш с тобой "Скаут-30", который взял на себя функцию ускорителя. На судёнышко установили демонтированную с "Дырокола" катапульту, "Скаут" разгонялся и, повернувшись к порталу дюзами, выстреливал серию зондов.

— Мы же с тобой их и подтаскивали к катапульте, Серёжа!

— Да я помню, но подоплёки, что и зачем, мы не знали.