Звезды нового неба

В ответ Жан, взглянув на капитана, лишь беспомощно развел руками, словно говоря: «я же предупреждал».

– Как у вас тут все солидно обставлено, – продолжал тем временем Слепнев, по-хозяйски усевшись за стол, – тарелочки, салфеточки… все дела! Чем потчевать-то нас будешь сегодня? У вас тут после его кормежки проблем с пищеварением не случается, а? – он окинул нас быстрым взглядом, – а что вы такие хмурые? Или не знали? Женька как– то раз у нас в РАН кучу академиков потравил. Ну, прям как Сальери Моцартов, честное слово. Ха-ха! Мне-то не досталось, а вот прочий народ там с такими зелеными лицами ходил – вылитые огурцы с ножками! Тоже зеленые и прыщавые.

Слепнев протянул руку к Жану, но тот поспешно увернулся.

– Признавайся, что ты там в суп подмешал? Некоторым, как мне кажется, не помешала бы вторая порция.

– Тебя я могу обслужить персонально, – процедил повар, выразительно покачивая половником.

– Ха-ха! Почту за честь! – наш неугомонный гость словно не заметил сарказма, – как говорится, если уж попадать под машину, то под «Роллс– Ройс», если уж тонуть, то в ванне с «Дом Периньон», а если отравиться, то твоей стряпней. Ну, что у тебя сегодня на обед?

– Суп, – ответ Жана едва не потонул в скрежете его зубов.

– Просто суп? Ха-ха! Скромность украшает человека, это факт, – Слепнев запустил руку в сумку, – а я тут вам, кстати, еще одно украшеньице для стола припас.

Он извлек из глубин сумки увесистый сверток, театральным жестом сорвал с него бумажную обертку и водрузил на стол бутылку золотистого вина.

– Вот. «Токай-Асу», четыре путтони. Лично из Будапешта привез, специально для вас, – профессор снова посмотрел на Жана, выражение лица которого претерпевало в данный момент весьма непростые трансформации, – ну как, найдется у тебя достойная оправа для этого самоцвета?

Повар аж красными пятнами пошел от напряжения. Бушующая в нем внутренняя борьба с самим собой без труда читалась по его физиономии. Борис тем временем, буркнув «Хм», взял бутылку в руки и придирчиво ее осмотрел.

– Ну что, Жан, – произнес он, рассматривая искрящееся вино на просвет, – удиви нас чем-нибудь.

– Да чтоб вас всех! – выдохнул тот, крякнул и поковылял к буфету с посудой, откуда вернулся, держа в руках несколько изящных бокалов, невесть откуда взявшихся за двести световых лет от Земли, – с потрохами за бутылку продаться готовы!

– За такую – да, – заметил капитан, вкручивая штопор в пробку, – но ты, если не согласен, можешь не участвовать.

– Вот еще! – фыркнул Жан, – не дождетесь!

При этих словах Слепнев снова громогласно расхохотался, хлопая себя по коленям и утирая слезы…

В конце концов, предложенная профессором взятка возымела действие, и мы пусть и не воспылали к нему жаркой любовью, но, по крайней мере, согласились его терпеть. Он все так же без умолку тараторил, а все остальные попросту не обращали на него внимания. Я, правда, не особо большой ценитель вин, поскольку в студенческой среде более популярны иные, менее изысканные и утонченные напитки, но, тем не менее, мне понравилось.

Ароматное, сладкое и, кажется, даже густое как сироп, вино неспешно стекало вниз по горлу, собираясь в желудке в теплый комочек, от которого волны приятного умиротворения разбегались по всему телу. После двух недель сухого закона один-единственный бокал выпитого натощак вина был способен творить чудеса. Я откровенно «поплыл», рассеянно слушая треп профессора и клюя носом.

После такого замечательного обеда вставать из-за стола совершенно не хотелось, но рабочий график был неумолим, и мы со Слепневым вновь отправились на причальный уровень, чтобы закончить работу. Наша беседа, посвященная вопросам космологии и звездной эволюции, также продолжилась, плавно перетекая с одной темы на другую по мере того, как заборный портал углублялся в недра «Вишенки».

– М-да, неплохой участочек вы себе застолбили, – заключил Слепнев, поглядывая на данные спектроанализатора, – вряд ли где на Земле отыщется угольный пласт в сотню километров толщиной. Да и чистота-то какая! Это даже не антрацит, не кокс, а самый натуральный, рафинированный углерод в первозданном виде. Неудивительно, что к вам такая очередь клиентов выстроилась. Если из производственного цикла по изготовлению строительных конструкций выкинуть этапы, связанные с добычей метана, его транспортировкой, хранением и пиролизом для получения чистого углерода, то экономия выходит сумасшедшая. Недостатка в заказчиках у вас точно не будет. Да и наши блудные космические братья наверняка заинтересуются.

– Вы о никарах, что ли? – сообразил я.

– О них, родимых. Так что ждите, они наверняка скоро постучатся в вашу дверь.

– Так они это. уже, – пожал я плечами, – их лихтер был у нас первым.