Звёзды в ладонях

А вот Падма XIV ничем подобным не занимался. Он слыл законченным мизантропом и отшельником, предпочитавшим всему прочему уединение и всячески избегавшим лишний раз появляться на публике. О том же, чтобы он пытался хоть как-то влиять на политику, и вовсе речи не шло. Бо́льшую часть нашего истеблишмента это вполне устраивало, зато рядовые граждане Махаварши были этим недовольны. Некоторые особо радикальные масс-медиа правого толка откровенно сокрушались, что у нас такой слабый, безынициативный и совершенно бесхарактерный император, а крайние «леваки» напротив – столь же откровенно злорадствовали, то и дело отпуская язвительные шуточки по поводу всего института монархии, который они считали атавизмом и ратовали за установление Республики.

Короче, за шестнадцать лет своего царствования Падма XIV нанёс ощутимый урон престижу императорской власти, и только в последнее время ситуация постепенно стала меняться в лучшую сторону. Однако не благодаря ему, а стараниями его дочери Сатьявати – очаровательной юной особы, которая лишь недавно отметила своё двадцатилетие и начала вести активную общественную жизнь. Будучи единственным ребёнком Падмы и наследницей престола, она явочным порядком заняла место императора и в политике, и в сердцах сограждан, а её незаурядные умственные способности, привлекательная внешность, умение ладить с людьми и с достоинством держаться на публике позволяли надеяться, что в будущем она сумеет полностью компенсировать пассивность и бездеятельность своего отца.

Но теперь, видя перед собой императора, я понял, сколь беспочвенны были все обвинения в его адрес. Он просто играл свою роль, и играл блестяще, изображая из себя ничтожество и отвлекая от своей персоны внимание чужаков. Его слабохарактерность, безынициативность и мизантропия на деле оказались лишь маской, за которой скрывался один из лидеров подполья, возможно даже – главный руководитель.

– Ваше кодовое имя «Эй-первый», – произнёс я скорее утвердительно, чем вопросительно. – Ведь так?

Падма коротко кивнул:

– Совершенно верно, мистер Матусевич. Правду обо мне знают всего несколько человек. Теперь и Вы принадлежите к их числу… Но поговорим об этом позже. Сейчас вам нужно позавтракать.

Он подошёл к стене рядом с экраном и отодвинул в сторону перегородку, за которой оказалась небольшая комнатка, оснащённая всем самым необходимым кухонным оборудованием.

– К сожалению, – сказал император, – сегодня Вам придётся удовольствоваться консервами. А если мы решим, что Вы останетесь здесь, тогда я позабочусь и о свежих продуктах. Хотя вряд ли это понадобится.

Саморазогревающиеся консервы были, в общем, недурственны, и я позавтракал с отменным аппетитом. Постепенно я полностью оправился от шока, вызванного этой неожиданной встречей, перестал чувствовать себя неловко и скованно в присутствии царственной (пусть и не правящей) особы и даже нашёл несколько забавным, что за столом меня обслуживает сам император Махаварши.

Под завесу моей короткой трапезы Падма приготовил две чашки кофе, одну из которых передал мне, а вторую оставил у себя. Устроившись в кресле, он достал сигарету, щёлкнул зажигалкой и закурил.

– Вам я не предлагаю, – сказал он, – поскольку из вашего досье следует, что Вы не подвержены этой вредной привычке.

– Вы уже второй раз упоминаете о моём досье, сэр, – заметил я. – Что за досье? Государственных спецслужб?

– Нет, наше. Сопротивления.

– Вы что, следили за мной?

– Скажем так: просто держали на примете. Ещё три года назад один из наших людей рекомендовал привлечь Вас к работе подполья. Руководство местного отделения рассмотрело его рекомендацию, собрало о Вас сведения и в конечном итоге решило, что Вы нам не подходите.

– Вот как? – Я не то чтобы обиделся, но немного огорчился. – И почему же?

– Вы оказались слишком прямодушным и бесхитростным для подпольщика. Из вас такой же конспиратор, как из меня балерина – Вы уж простите за банальное сравнение. Вы даже не смогли держать в секрете своё увлечение виртуальными межзвёздными путешествиями. Да, конечно, Вы принимали меры, чтобы о Вашей одержимости космосом не узнало начальство, но этого было явно недостаточно. Мы запросто вычислили Вас – да и не только мы, но и чужаки, которые внимательно следят за такого рода виртуальными реальностями в поисках участников Сопротивления. На протяжении нескольких месяцев за Вами даже присматривал один пятидесятник, но вскоре Иные убедились, что никакого отношения к подполью Вы не имеете, и слежка была прекращена. Тем не менее Вы уже «засветились», и мы не могли рисковать, привлекая Вас в нашу организацию. Ещё до получения досье, как только Шанкар назвал Ваше имя, я сразу вспомнил, что в своё время одобрил это решение местного комитета.

– А если не секрет, – поинтересовался я, – кто был тот человек, что рекомендовал меня?

– Вы его хорошо знаете. Это ваш напарник Ахмад Раман.

– Так он член подполья?

– Само собой. Притом весьма активный. Мы завербовали его, ещё когда он учился в академии.