Звёзды в ладонях

– А почему это поручили именно Вам? – спросил я, немного собравшись с мыслями.

– Ну, во-первых, мы с Вами в некотором роде были знакомы, поэтому Вы не насторожились, когда я навязала Вам свою компанию. А во-вторых, как сотрудник Службы Безопасности, я обладаю соответствующей подготовкой для проведения подобного рода операций.

– Так Вы не связист?

– Почему же, связист. Я офицер связи СБ. Когда мы услышали позывные корабля, который уже три месяца числился погибшим, то, естественно, Вами сразу занялось наше ведомство.

– Понятно, – сказал я. – Хотя… Вы могли бы не хитрить, а сразу сказать мне всё как есть.

– Сначала мы так и собирались сделать. Но потом решили, что Вы, чувствуя за собой поддержку, будете вести себя слишком уверенно и тем самым насторожите месье Рамана. А так Вы сильно нервничали, к тому же, не зная об осведомлённости командования, Вы испытывали определённое чувство вины, которое явственно отразилось на вашем поведении.

Я кивнул:

– Вот теперь мне всё ясно… Гм, кроме одного. Почему Вы не приказали компьютеру парализовать Ахмада, как только он деактивировал боеголовку?

– Из-за задержки во времени. Мы не рисковали подходить к вашему кораблю ближе чем на десять световых секунд, а блок идентификации бортового компьютера по-прежнему был отключён. Таким образом, мы могли лишь дать ему команду парализовать человека, находящегося там-то и там-то. Но эта команда опоздала бы на двадцать секунд, поэтому для верности мы ждали, когда месье Раман войдёт в рубку управления, сядет в капитанское кресло и займётся корректировкой курса.

– Но альв вас опередил, – заключил я.

– Вот именно, – кивнула Анн-Мари. – Для нас это стало полнейшей неожиданностью… Кстати, мы уже приближаемся. Минуты через три пойдём на стыковку. Вам, капитан, ничего делать не надо – корабль идёт ровно, без вращения, и наш пилот со всем справится сам. Мы заберём с вашего борта месье Рамана и альва, а взамен Вы получите меня. – Женщина позволила себе слегка улыбнуться. – Я временно прикомандирована к Вам в качестве офицера связи. Ну и ещё буду присматривать, чтобы Вы снова не влипли в какую-нибудь историю.

Я не поверил своим ушам.

– Так мне оставляют «Зарю Свободы»?

– Да, Вы по-прежнему её капитан и по-прежнему остаётесь в составе Девятнадцатой эскадры. За то, что Вы не доложили о присутствии на борту пленных, командование решило просто наложить на Вас дисциплинарное взыскание с занесением в личное дело. – Ещё одна беглая улыбка. – Так что в ближайшие десять лет можете не рассчитывать на повышение в чине.

Поскольку я никогда не мечтал об адмиральских погонах, это известие меня совсем не расстроило. Я оставался командиром корабля – и это было самое главное.

– Мы вернёмся в бригаду капитана Лоррена?

– Да. По моим подсчётам, нам удастся догнать её часов за восемь.

– А… это… Его уже предупредили, что мы не… не «les fucking déserteurs»?

– Он с самого начала это знал. Просто играл свою роль.

Я покачал головой:

– Ему следовало бы стать актёром. Как, впрочем, и вам, капитан-лейтенант… – Тут я кое о чём вспомнил. – А Рашель тоже заберут?

– Это зависит от неё самой. Командование эскадры обратилось за советом к вице-адмиралу Бриссо, а тот настоял на том, чтобы его племяннице предоставили право выбора. Он заявил, что Рашель – такой же боец, как и все остальные. – Анн-Мари немного помолчала, явно колеблясь, но потом добавила: – Если хотите знать моё неофициальное мнение, то вице-адмирал просто побоялся, что его обвинят в смешивании служебных обязанностей с семейными привязанностями. Помните, чьи это слова?

– Конечно, помню.

В этот момент компьютер сообщил, что получен запрос на стыковку. Быстрым нажатием клавиши я дал своё «добро» и вновь заговорил к Анн-Мари:

– Да, ещё одно, капитан-лейтенант. Можно ли обратиться к вашему начальству с просьбой… ну, не уничтожать альва?

Лицо женщины стало серьёзным, почти что строгим.

– Мы не изверги, капитан. Мы не убиваем чужаков только за то, что они чужаки. Мы воюем против врагов. В числе других военнопленных, альв Григорий Шелестов будет депортирован в свою родную систему Бетельгейзе. Ведь за ним не числится никаких преступлений. – Она сделала паузу. – Убийство предателя, разумеется, не в счёт.

Глава восьмая Земля

1

Она висела в пространстве перед нами – большая голубая планета, местами укрытая густым облачным слоем, местами лишь подёрнутая лёгкой туманной дымкой, сквозь которую проглядывались расплывчатые очертания материков и крупных островов, окружённых глубокой, пронзительной синевой океанов.