Звезды видят все

— Совсем напротив. Малютка Норрис довольно мила, но не в моем вкусе. Она относится к числу женщин, которые знают только свою работу, а в остальном довольно скучна.

— А-а! — протянул Хофстраат.

— Значит, превосходная работница, — констатировал Петер.

Нево кивнул.

— Вот именно. Но, тем не менее, довольно странная. Как бы много женщины не учились, они иногда теряются в самых простых и естественных вещах!

— Да что вы говорите? Неужели доходит даже до этого? — продолжал подтрунивать адвокат. Очевидно, он задался целью немного посердить Нево.

— А может, это и к лучшему, — задумчиво произнес Петер.

— Возможно, — согласился Нево. — Но я все-таки предпочитаю иметь дело с более простыми натурами.

— A-а, ну конечно, вам больше подходят солидные и зрелые женщины, — послышался голос Хофстраата.

Петер с удивлением взглянул на адвоката. Но поскольку его лицо оставалось, как всегда, спокойным и непроницаемым, он перевел взгляд на Нево.

— Вот как! Откуда вы это взяли? — ответил Нево, нисколько не смутившись.

Но адвокат не заставил себя ждать.

— Откуда я знаю? Вы забываете, что мы гости господина Тербовена.

Нево недоуменно посмотрел на Петера.

— Не понимаю! Какое вы имеете к этому отношение?

Тербовен удивленно переводил взгляд с одного на другого и, наконец, беспомощно заметил:

— Я тоже не понимаю…

Хофстраат разрешил загадку.

— Но, дорогой Тербовен, у вас же есть аппарат для чтения мыслей!

— Ах да, правильно! — Петер быстро повернулся к Не-во. — Позвольте мне продемонстрировать мой энцефалограф, господин Нево!

На лице Нево появилось удивление.

— Как! Вы тоже завершили свою работу?

— Да. На это, правда, ушло довольно много времени.

Нево нерешительно взглянул на часы.

— Собственно, — начал он, заикаясь, — я заскочил лишь…

— Несколько минут у вас наверняка найдется, — заверил его Хофстраат. Петер засмеялся и движением руки пригласил гостей в свой кабинет.

— Прошу, господа!

Пропустив впереди себя гостей, он сказал Нево любезным тоном:

— Сегодня настал мой черед кое-что продемонстрировать!

Физик заставил себя улыбнуться и с любопытством огляделся.

Хофстраату эта комната уже была знакома. Не дожидаясь приглашения, он сразу уселся в кресло и закинул ногу на ногу. Его лицо, казалось, говорило: «Ну, пожалуйста, я готов!»

Петер предложил сесть и Нево. Он придвинул к нему кресло и показал на магнитофонное устройство, стоявшее на столе в углу комнаты. Внешне оно ничем не отличалось от других аппаратов, которые помещаются в музыкальных шкафчиках. Под столом стояло несколько усилителей. Аппарат, казалось, был готов к работе — достаточно было Петеру нажать на кнопку, как завертелись подкассетники.

В комнате воцарилась тишина.

С напряженным вниманием д-р Нево следил за приготовлениями Петера.

Еще раз проверив аппараты, д-р Тербовен медленно повернулся и с серьезным видом сказал:

— Ваши мысли, господин Нево, принадлежат теперь не только вам. Они…

Нево быстро вскочил, поспешно обернулся и уставился на кресло. И тут он увидел то, что ускользнуло от его внимания, когда он садился, — две металлические пластинки своеобразной формы, расположенные справа и слева на старомодных подлокотниках.

Он не дал Петеру сказать ни слова. Было видно, что он напуган и рассержен.

— Я не привык к таким шуткам, господин Тербовен! Ведь нечестно воспользоваться тем, что я ни о чем не знаю!

— Ну, что вы, господин Нево! Ведь это совершенно безвредно! Зачем так волноваться? — И продолжал, довольный: — Если бы я захотел воспользоваться вашим незнанием, я бы не предупредил вас заранее об этом! Итак — прошу! — Он сделал движение рукой, приглашая Нево сесть в кресло на время опыта.

Но физик все еще никак не мог успокоиться. Лицо его покраснело от гнева. Он нерешительно продолжал стоять у кресла.

Хофстраат сделал попытку убедить его:

— Чтение мыслей можно проверить только на самом себе. Как же иначе вы убедитесь, что ваши мысли записаны правильно?

— Нет! — Голос Нево прозвучал твердо и решительно. Он уселся в другое кресло, которое стояло посреди комнаты у маленького столика.

— А почему бы вам самому не сесть? — спросил он у Хофстраата.

Его лицо странно при этом изменилось.

Хофстраат молча поднялся и совершенно спокойно, словно это было нечто само собой разумеющееся, сел в кресло, с таким испугом покинутое физиком. Взглянув на часы, он повернулся к изобретателю:

— Десять минут можете мной располагать. Прошу вас, начинайте.

После отказа Нево Петер уже успел выключить аппарат. Он снова нажал на кнопку, и снова закрутились бобины с магнитофонной лентой.

Нево попал в крайне неприятную для себя и постыдную ситуацию. Он неуверенно следил за движениями Петера. Слышался лишь тихий гул аппаратов.

Взгляд Хофстраата был направлен на стол посреди комнаты. Мозг, казалось, напряженно работал; слегка нахмуренные брови свидетельствовали о большой внутренней концентрации.

Петер остался стоять у своего энцефалографа. Он внимательно наблюдал за испытуемым. Левая рука его при этом лежала на выключателе.

Нево беспокойно ерзал на своем кресле, постоянно поглядывая на часы. Опыт продолжался уже шесть минут.