Звезды во мраке

– Спрашивайте, пальцы мне свои жалко… – Данька не испугался, хотя поверил, что сержант так и сделает. Сейчас ему было просто интересно, что будет дальше. Происходящее давно казалось остросюжетным сериалом, настолько было нереально. – Все, что знаю, и без пыток расскажу…

– Итак, что это за болезнь?

– Не знаю, я не медик. Мне известно только, что люди заболевают и умирают, и болезнь эта появилась сразу после того, как обнаружили артефакт. Болели только те, кто так или иначе соприкасался с камнем. Руководство шахты закрыло штрек на карантин, перекрыли вход в него металлической стеной…

– Хорошо рассказываешь, понятно… – Сержант переглянулся с лейтенантом. – Выходит, ты в этом штреке был и артефакт видел?

– Был и видел. Камень небольшой, но тяжелый, я его даже с места сдвинуть не смог, а на нем бороздки нацарапаны, словно кто-то лазером баловался…

– Хорошо, что небольшой, но плохо, что тяжелый, – вздохнул лейтенант. – Придется носилки делать для переноски или использовать какую-то технику. Надеюсь, ты нам покажешь место, где находится артефакт?

– Покажу.

– Почему все заболели, а ты не заболел?

– Я же говорил, у меня иммунитет, наверно, потому что универсальную вакцину вкололи на станции…

– Ладно, разберемся на месте… – Сержант посмотрел на лейтенанта. – Вы ему верите, командир?

– Верю, не верю – какая разница? Бить нельзя, пытать тоже. Перед нами поставлена задача: спуститься в шахту, забрать артефакт и вернуться на звездолет. Чем быстрее мы это сделаем, тем больше шансов остаться в живых.

– У меня плохое предчувствие, командир…

– И что? Предлагаешь отказаться от выполнения приказа? Тогда нам точно долго не прожить. Пока мы не достанем артефакт из шахты, нас отсюда не заберут…

– Да… – Сержант поднес к носу Даньки свой огромный кулак. – Запомни, я всегда буду рядом и в случае чего помогу тебе отправиться на тот свет.

– Запомню… – Даниил вздохнул и отвернулся. – Мне в шахту возвращаться не хочется. Может, одни сходите?

– Остряк! Как же мы без тебя? Ты – наш козырь на случай засады, – Лейтенант прислушался к тому, что говорили в его шлеме, и махнул рукой. – Сержант, ребята нашли и схему шахты, и вход. Созывай всех и вперед с максимальной осторожностью. Челноки с боезапасом ждать не будем… Шлемы в полный режим газовой и бактериальной защиты.

– Если болезнь по воздуху передается, то мы уже заразились, а с респиратором дышать тяжело, внимательность притупляется…

– А если не заразились?

– Шлемы на полную защиту! – подумав, взревел сержант. – Первая двойка входит, вторая страхует, потом мы с лейтенантом и пленником. Вперед!

Десантники пробежали к тому зданию, над которым возвышался огромный вентилятор.

Когда десантники скрылись внутри, лейтенант подтолкнул Даньку в спину.

– Вперед, парень. Идем не спеша.

– Путы снимите, – попросил юноша. – Двигаться неудобно, я же вас сковывать буду, в случае чего пожалеете, если в засаду попадем…

– Сержант?

– Сейчас сниму. – Десантник прижал к путам небольшой пластиковый флакончик, и они, размягчившись, разорвались. – В шахте бежать некуда…

Данька отбросил в сторону полоски пластика и медленно двинулся вперед. На небе уже появилась первая яркая звезда, подул прохладный ветерок, принесший из леса пряные запахи листвы и вой хищников.

Вход в шахту был накрыт огромным пластиковым куполом. Снизу из боковых проходов вверх тянулись огромные пластиковые короба к всасывающему вентилятору. Сам туннель вниз, похоже, пробивали сразу три проходческих комбайна, шедшие рядом, – настолько он был широк. Посредине стояли широкие стальные ленты транспортеров, выносившие снизу руду. Сейчас они матово отблескивали в свете редких светильников, уходящих в глубину. Рядом тянулись широкие пластиковые ленты для спуска и подъема людей.

– Командир! – Один из десантников махнул рукой. – Нам нужна крайняя правая лента, если верить схемам. Я могу подать питание и запустить эскалаторы и вентиляторы.

– Нет, запускать ничего не будем. – Лейтенант свистнул, и эхо долго играло звуками в глубине. – Слышишь? Если запустим оборудование, то грохотать будет так, что к нам любой сможет незаметно подкрасться. Пойдем пешком…

– Спускаться, если судить по схеме, придется почти два километра, под таким уклоном ноги будут скользить…

– Хочешь умереть? – Лейтенант с хмурой задумчивостью посмотрел на десантника. – Здесь много странного происходит, солдат, вряд ли стоит кому-то облегчать задачу нас убить…

– Виноват, командир. Просто топать вниз далеко, а с полной выкладкой легко споткнуться – и будешь катиться вниз, пока не попадешь в преисподнюю: если ни за что не зацепишься, то разобьешься…

– Самые легкие пути всегда ведут в ловушки. Сейчас на нас работает тишина. Спешить нам некуда, сроки выполнения задачи не обозначены. Значит, пойдем медленно, с отдыхом, но лучше медленно и неудобно идти, чем быстро и с комфортом умирать.

– Вас понял, командир. Может тогда освещение включить на полную мощь? Сейчас оно работает в аварийном режиме…

– Свет не помешает, хорошая видимость – залог здоровья. Сержант, командуй.