Звёздная дорога

Новости переключились на стаю у портала. Ещё один корабль, имевший форму капли, начал подниматься. Новостные коптеры безрассудно погнались за эскадрой тяжело вооружённых СВВП, которая двинулась за кораблём на север на высоте в пару сотен метров над городом.

– Он пролетел над рекой, – сказал Уилл. – Это же центральный вокзал, поглядите.

– Что он делает, папочка? – спросила Зара.

– Понятия не имею. – Сид в тревоге смотрел, как космический корабль плавно скользит над муниципальным центром. Этот маршрут проходил довольно близко от…

– Он что, следует за линией метро? – спросила Хасинта.

– Похоже на то, – признал Сид.

Уилл вскочил на ноги.

– Мы сможем его увидеть! – завопил он.

– Нет! – сказал Сид и рванулся вперёд, пытаясь схватить сына за руку, когда мальчишка промчался мимо, полный юного энтузиазма. – Вернись!

Сид пустился в погоню за Уиллом. Хасинта и Зара следовали за ним по пятам. Уилл распахнул входную дверь и выбежал в маленький сад. Сид был в паре шагов позади, и наконец-то ему удалось схватить мальчика за плечо. Это не имело значения – Уилл и так остановился.

Космический корабль, за которым роем шершней осторожно следовали земные воздушные суда, снижался над Сент-Джордж-террас. Соседи Сида тоже высыпали наружу и в молчаливом благоговении следили за приближением корабля.

– Папа! – с испугом и восторгом воскликнул Уилл. – Он летит сюда!

Сид одной рукой обнял изумлённого мальчика, другой – свою жену и дочь.

В двадцати метрах от него, посреди тихой пригородной улицы, аккуратно приземлился космический корабль с Юпитера. Круг возле его основания потемнел и растворился. Вышел Норт в зелёной рубашке с расстегнутым воротником и синих джинсах; он улыбнулся Сиду. Новостные коптеры и вооружённые СВВП курсировали у них над головами.

Зара прижалась к боку Сида и медленно перебралась к нему за спину, пока Норт подходил к их передним воротам.

– Привет, Сид, – сказал Норт.

– Я понятия не имею, кто ты такой, – ответил ему Сид. – Разве что ты сам не скажешь.

– Ясное дело. Я Клейтон. Никаких уловок на этот раз, босс, я перед тобой в долгу. Потому-то и пришел. Знаю, ты хочешь ответов, и ты их заслужил.

– О, я оценил. Ну так что это была за тварь?

– Аватар, посланный доминирующей жизнью Сент-Либры.

– Он убил Норта?

– Да.

– Кто это был, кого мы вытащили из Тайна?

– Альдред. Аватар превратился в него.

Сид слабо кивнул, ощущая головокружение при мысли о том, что он работал бок о бок с пришельцем-самозванцем все эти месяцы, разговаривал с ним, сидел в кафе и принимал заверения по поводу собственного будущего. Теперь он знал, и ему хотелось, чтобы это что-то изменило. Но пока что перемен он не замечал.

– Почему?

Клейтон изобразил серьезную мину.

– Это долгий разговор, а мы улетаем, как только разберут портал. Я могу послать тебе файл. Кое-что там весьма захватывающе, хотя в значительной степени связано с историей.

– Куда вы отправляетесь? – выпалил Сид.

Он не мог оторвать взгляда от космического корабля. Эта гладкая машина неделю не покидала его сны – в них она устремлялась к звёздам, бросая его прикованным к земле и полным зависти. Зависти тому, что это не его жизнь.

– В систему Сириуса, – сказал Клейтон. – Мы собираемся основать там новый мир, Сид; построить молодую цивилизацию с нуля. Помимо всего прочего.

– Но вы отключили портал. Как же туда добраться?

– Боюсь, долгим и кружным путем. – Клейтон с улыбкой указал на космический корабль. – К счастью, они быстрые, а Сириус всего-то в восьми с половиной световых годах отсюда.

У Сида сжалось сердце. Какая-то его часть преисполнилась тоски по такой перспективе. Он посмотрел на Хасинту, увидел на её лице восхищение и сказал:

– Возьмите нас с собой.

Когда нагрянули снег и лёд, школа Камило-виллидж быстро превратилась в центр общины. Они готовили еду на всех, если не было метели; по-прежнему проводились занятия с детьми, собрания со взрослыми, люди объединялись, чтобы решать проблемы и организовывать рабочие отряды. Если бы Сол не знал, что фермы погребены под снегом, что еду больше нельзя выращивать, он бы даже наслаждался этой зимой. Но неделя шла за неделей, и, по мере того как мародёрство между снежными бурями превращалось в рутину, в их уютный мирок стали просачиваться обрывочные слухи об укрывателях провианта, тайниках с припасами и людях, которые не выполняли свою часть работы.

Но мелкие свары мгновенно утратили свое значение, когда тем утром сквозь остатки сети Абеллии пришла новость о закрытии портала в Хайкасле. Последние картины, переданные из Ньюкасла, сбивали с толку. Сотни космических кораблей, падающих с небес, а потом пустота…

Неужели Землю кто-то завоевал?