Звёздная река

Вдруг с берега, откуда-то из густых зарослей тростника сверкнул яркий оранжевый луч. Волшебный свет ударил в катапульту, и страшное оружие загорелось. Пламя охватило всю конструкцию и перекинулось на палубу. Солдаты с воплями отскочили, выронив подготовленное ядро. Второй луч полоснул вдоль борта, и теперь вспыхнула уже половина галеры. В голубое небо стали подниматься густые клубы дыма. Гребцы оставили вёсла и принялись выбрасываться через борт, в панике плюхаясь и барахтаясь среди волн.

Под прикрытием этой мощной магической атаки гномы выбрались на песок пляжа и остановились, чтобы отдышаться. Из зарослей им навстречу вышел невзрачный человек средних лет, одетый в недорогие тёмные брюки, башмаки, бесцветные рубашку и чёрный сюртук. В его руке ярко сверкал медальон, огромный алмаз в золотой оправе и на золотой цепочке, всё ещё излучавший волшебное сияние.

– Хранитель Джо! – воскликнул Джим, который вышел из воды следом за друзьями. – Спасибо за помощь! Без тебя нам была бы хана. Где же ты снова пропадал?

– Да так, – добродушно улыбнулся Джо, пряча медальон в карман сюртука, – были кое-какие дела в параллельном мире. Я же теперь последний из Хранителей, так что хлопот прибавилось...

– Ну, раз уж с нами волшебник, то мы ещё повоюем! – объявил мастер Хьюджес бодро, затем повернулся к Джиму: – Не переживай, капитан, после войны мы купим тебе новую яхту!

– Да я и не переживаю! – Джим действительно не выглядел расстроенным. – Ведь это всего лишь корабль!

– А, ну да, что тебе покажется ценным после визита в Эльдорадо... – понимающе кивнул мастер, затем добавил ещё громче и бодрее, обращаясь к отряду: – Ладно, пешком так пешком!

Не оглядываясь на мелководье с обломками яхты и пылавшую вдали галеру, Хранитель Джо и гномы углубились в прибрежные заросли.

3.

Сьюзен и Джонатан вышли из леса и направились к огромному городу, который начинался сразу за широким лугом, без крепостных стен, опоясанный только кольцевой дорогой. Резкий, неприветливый ветер затянул небо унылой пеленой туч. Дворцы и особняки не сверкали на солнце, витражи не светились яркими красками, а река не мерцала бликами.

– Это же город Ариадна? – негромко спросила девушка, отводя от лица растрёпанные ветром волосы. – В прошлый раз он не вызвал у меня такого мрачного чувства, как сейчас.

– На башнях нет эльфийских знамён, – заметил Серый рыцарь, – зелёных, с золотым трилистником.

Улицы оказались почти безлюдными. Редкие прохожие, кутаясь в плащи или пальто, спешили по своим делам, не поднимая глаз.

В оружейной лавке, небольшом магазинчике на первом этаже одного из высоких гранитных зданий, повсюду были развешаны мечи, щиты, сабли и кинжалы. У входа стояли железные рыцарские доспехи.

Сьюзен сразу же направилась к длинному ящику со стрелами, установленному около полированного деревянного прилавка. Джонатан начал рассматривать сабли.

– А ты часом не эльфийка? – толстый продавец с седыми волосами, в чёрных брюках и чёрной рубашке, внимательно просмотрел на Сьюзен, слегка прищурившись.

– А ты часом не тролль? – Джонатан прекратил разглядывать клинки и повернулся к оружейнику.

– Я-то ещё что, – отозвался толстяк беззлобно и даже с неким оттенком дружелюбия. – Вот на площадь вам лучше не ходить.

– Это почему же? – холодно спросила Сьюзен, тщательно выбирая себе стрелы.

– Эльфа могут растерзать на месте, – продавец разъяснил спокойно и буднично. – А Серые рыцари куда-то пропали, и, если местные встретят одного, то начнут допытываться, на чьей стороне его орден.

– А сам-то ты на чьей стороне? – полюбопытствовал Джонатан.

– Ну, торговцы оружием всегда соблюдают нейтралитет, – толстяк развёл руками. – Клиенты отовсюду приходят.

– Значит, нас тоже можно обслужить! – Сьюзен вывалила на прилавок охапку стрел с красным оперением.

– Конечно! – толстяк слегка улыбнулся, быстро пересчитал стрелы и достал небольшую, размером со шкатулку, коробку из плотного коричневого картона. – Запасная тетива прилагается как подарок!

– Да ну? – Джонатан вынул из кармана своего пальто две серебряные монеты и отдал продавцу.

– Официально я нейтрален, – оружейник протянул Серому рыцарю сдачу, несколько монет из меди, – но ведь могу дарить что угодно и кому угодно, не так ли?

– Спасибо! – наполнив стрелами свой колчан, Сьюзен заглянула в коробку, закрыла её и спрятала в карман пальто.

– Удачи вам! – пожелал продавец на прощание.

Двое разведчиков вышли из магазина. Ветер усилился и донёс шум многотысячной толпы, овации и свист. А ещё усиленную динамиками речь оратора, искажённую эхом и неразборчивую, но до исступления злобную и крикливую.

Площадь на набережной была заполнена пестрой многотысячной толпой. Рыцари, дамы, солдаты, матросы, купцы, слуги, рыбаки, рабочие. У самого причала располагался подиум с огромными чёрными прямоугольниками звуковых колонок по бокам. На этом возвышении стоял человек в длинном чёрном пальто, зловещий силуэт на фоне пасмурного неба, и рявкал в микрофон примерно такое: "На пути к богатству и процветанию стоит лишь горстка эльфов! Мы их уничтожим, и сокровища Эльдорадо станут нашими!"