Звёздная река

– Командуй, Джонатан! – мастер Хьюджес тоже выглядел слегка озабоченным. – У тебя это хорошо получается!

– Стрелы на тетиву! – Серого рыцаря не требовалось просить дважды. – Перебейте этих бомбардиров!

Сьюзен, Себастьян и два других эльфа натянули луки и послали вверх четыре стрелы, затем ещё четыре. Один солдат с воплем вывалился из гондолы и полетел вниз, дрыгая ногами. Ещё двое упали на палубу воздушного корабля, и, будучи убитыми, выронили бочку, которая грохнулась рядом с ними.

Однако экипаж воздушного корабля не растерялся и соорудил заслон из щитов. Под таким прикрытием, уже не опасаясь стрел, вояки снова попытались сбросить свою бомбу.

В следующее мгновение откуда-то из чащи сверкнул яркий красный луч. Он с шипением вонзился точно в бочку с керосином. В небе расцвёл оранжево-алый бутон огненного взрыва, а затем раскат грома заставил весь остров содрогнуться. Дирижабль, охваченный пламенем, проплыл над головами беглецов и рухнул в лес. Крушение произошло выше по склону, как раз перед приближавшейся погоней. Сухие листья сразу же вспыхнули лесным пожаром, отрезая преследователям путь.

– Джо! – обрадовался Джим при виде Хранителя, вышедшего из зарослей. – Твои волшебные лучи всегда весьма своевременны!.. Не буду спрашивать, где ты был...

– Да так, прогулялся немного, – Джо соизволил дать неопределённый ответ, пряча ещё мерцавший красным светом медальон в карман сюртука. – Плохо спалось...

– Нужно спускаться, – напомнил Джонатан. – Враги через минуту обойдут пожар и снова побегут за нами!

– Идём, я знаю короткий путь к порталу! – бодро объявил Хранитель Джо.

Отряд спустился к берегу моря и вышел к древним разрушенным колоннадам, ещё целым беседками белого мрамора и светлым каменным плитам дорожек среди бордово-жёлтых осенних кустов.

– Сюда! – Джо указал на проход в кустарнике между колоннами.

Когда стал виден весь луг с расположенной посреди него мраморной аркой портала, обнаружились и солдаты, не меньше четырёх дюжин. Они поджидали отряд, выстроившись в фалангу.

А сзади уже скатывалась со склона железная волна погони.

– У нас остался последний фонарик, – негромко произнёс один из эльфов, сопровождавших Себастьяна.

– Бросишь, когда приблизимся! – ответил Джонатан. – Будем сражаться за справедливость до конца!

– За справедливость!! – выкрикнул капитан Линдберг.

– За справедливость!!! – поддержали солдаты и гномы.

Отряд устремился в атаку.

Джонатан отбил мечом копьё и с разбегу врезался плечом в щит. Враг упал от такого удара, нарушив единый строй, и в образовавшуюся брешь ринулись гномы, усердно работая топорами.

Джо, держа в руке свой магический медальон, полосовал неприятеля красными лучами, сваливая здоровенных мужиков на траву, отшвыривая их прочь, но не убивая, и те снова поднимались.

Сьюзен и эльфы посылали стрелы, едва замечая бреши в обороне.

Последний фонарик взорвался и сделал своё дело, заставив фалангу пятиться от клубов нектара.

Однако сзади уже слышались хриплые злобные крики и бряцанье металла. К врагам подходили основные силы, и солдаты у портала заорали в ответ, приветствуя своих. Двое, увернувшись от гномов, бросились в направлении Сьюзен, но Джонатан зарубил их очень быстро.

– Эй, ты должен командовать, а не драться в общей куче! – напомнила ему девушка. – Не увлекайся!

Серый рыцарь остановился рядом со Сьюзен и внимательно осмотрел поле боя. Гномы и воины Линдберга, оставаясь под прикрытием облака нектара, постепенно теснили неприятеля. Они не видели, что подкрепление приблизилось уже на сотню шагов.

– Нужно отступать, – произнёс Джонатан с беспокойством в голосе, – мы не прорвёмся...

В то же мгновение арка портала вспыхнула. Из яркого радужного света появились эльфийские лучники во главе с Андреасом. И на остатки фаланги, и на подкрепление посыпался дождь из стрел, наполняя воздух свистом и воплями врагов.

– А может и прорвёмся! – обрадовался Серый рыцарь. – Вперёд!!!

Стрелы продолжали лететь смертоносным ливнем, и под этим прикрытием отряд поспешил к порталу. Кто-то из солдат Линдберга хромал, кто-то держался за плечо. Некоторые гномы тоже выглядели изрядно помятыми. Но все смогли добраться до спасительного сияния самостоятельно.

На другой стороне осени не было. Деревянные дома утопали в свежей зелени юного раннего лета. Сады шелестели молодой листвой, а в голубом небе мирно плыли белые облака. Арка здесь выглядела точно так же, но резной орнамент сохранился лучше. Около портала дежурили Линетта и Айвэн с дюжиной лучников, дожидаясь остальных.

– Всё в порядке! – сообщил ей Андреас, прибыв последним. Он выключил за собой волшебное свечение одним лёгким прикосновением к орнаменту. – Мы успели вовремя!

– Да я вижу! – ответила Линетта, явно стараясь сдержать свою радость. – Немедленно отведите раненых к дриадам! Остальные пойдут в палаточный лагерь на площади.

– А как ты узнал, что нас окружили? – Джонатан спросил у Андреаса. – И вообще, где все наши? Где мастер Робин?