Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

С этого дня марш превратился в сплошной кошмар. Начался сезон ветров. Бури приносили кружащиеся облака снега, закрывавшие дорогу. Несколько человек потерялось в первую же бурю — они отошли от основной массы и никто больше их не видел, хотя были предприняты тщательные поиски. Некоторые сдались — никакими усилиями невозможно было поставить их на ноги после короткого отдыха. Несчастные погрузились в роковой сон, означающий смерть.

Если бы не подготовка наемников, если бы не привычка с детства переносить тяжелые физические испытания, ни один из них не выжил бы. Прежде чем добраться до западных склонов, орда потеряла около пятидесяти человек. Но теперь дорога вела вниз, впереди лежали равнины Тарка, и этот факт придавал силы и заставлял передвигаться запинающиеся ноги.

Теперь им, по крайней мере, предстоит сражаться лишь с одним противником: горцы, должно быть, ушли в укрытия на период бурь.

Склоны небольшой долины защищали от ветра, и Кана прислонился к стене, чтобы перевести дыхание. Он был безмерно рад, что снега остались позади. Возле самих ног журчал небольшой ручеек.

— Вниз!

Он произнес это вслух, наслаждаясь значением короткого слова, возрождающего к жизни.

Но они еще не окончательно покинули «плохие земли», которые тянулись до самых окончательных горных склонов. Среди путаницы гор и глубоких ущелий с острыми грядами виднелись полосы разноцветной растительности, использующей влагу, принесенную ветрами. Не было видно ни дорог, ни других следов цивилизации. Орда упрямо продвигалась на юг — к Тарку.

Кана шел вдоль ручья — у него не было сил выбраться из углубления. Растения разворачивали листья навстречу солнцу, кустик крохотных зеленых цветов, висевших на тоненьких стебельках, тянулся к воде.

— Й-ях!

Кана быстро пригнулся и сдернул ружье. Напрасно — этот вопль издал Сунг, выбирающийся из ручья. При виде Каны его широкое круглое лицо озарилось улыбкой.

— Из зимы — в весну! Теперь заживем!

— На какое-то время, — задумчиво поправил Кана.

Он устал, так устал, что готов был рухнуть на землю и остаться здесь навечно.

— Заживем! И, возможно, по крайней мере, живы до сих пор. Возможно, это кого-то разочарует… Ха, а теперь — к реке! Смотри — настоящая река!

Сунг был прав. Ручей впадал в реку. В ее чистом потоке ясно виднелись лежащие на дне камни.

— Неглубоко… Вполне можно перейти вброд, — подумал вслух Кана.

— Фортуна начинает улыбаться нам! — Сунг присел на корточки и попробовал пальцем воду, но сразу одернул руку. — Да, рождена в снегах. Ногам будет не жарко…

Некоторое время они шли по берегу. Из прошлогодней высохшей травы выскочил кат и в панике метнулся к реке. Поскользнувшись на глинистом берегу, упал в воду и поплыл к другому берегу.

Навстречу к грызуну по воде пробежала какая-то неясная рябь. Животное забилось, до людей донесся крик боли и ужаса. Вода окрасилась кровью и сомкнулась над головой ката.

Солдаты замерли, ошеломленные. Когда течение унесло кровь, на каменистом дне остался лежать чисто обглоданный скелет, а возле него лениво покачивались три маленьких существа, шестиногих, с лягушачьими головами и челюстями прожорливых хищников. В глазах, посаженных двумя рядами над пастями маленьких чудовищ, светился яростный голодный разум.

Кана облизнул губы.

— Тиф!

— Что? — спросил Сунг, швыряя в хищников камень.

Тифы отплыли на фут или два от берега и, оставаясь вне пределов досягаемости, сосредоточили свое внимание на землянах… смотрели… ждали.

— Плохие новости. Ты видел, что случилось с катом? Так вот. То же самое произойдет в любым живым существом, которое попытается переплыть реку, в которой живут тифы.

— Но их только три, ни один из них не длиннее фута!

— Мы видим лишь трех. Они держатся стаями. Три на виду — это триста в укрытии, готовые напасть, если появится мясо!

Да, не время было исследовать, сколько лягушкоподобных дьяволов скрывается в реке. И не было практической возможности переправиться через поток, который они охраняли. Если бы только катушка на Прайме не была такой маленькой! Если бы у землян нашлись друзья среди туземцев, согласные служить проводниками!

Прозрачная вода казалась такой мирной… Но, когда солдаты двинулись вниз по течению, тифы взялись их сопровождать. Время от времени к маленьким чудовищам присоединились их родичи, выныривая из тени под берегом, внимательно смотрели на землян и возвращались в свои тайные убежища.

— Нужно сообщить об этом, — сказал Кана.

Речушка стала шире, в ней показались маленькие островки, образующие нечто вроде тропы. Разведчики осмотрели их.

Переход? Проблему придется решать Хансу и пригоршне экспертов по выживанию — ветеранам, собравшим свои знания в сотне миров.

Неожиданно ветерок донес знакомый запах. Кана молниеносно упал за куст, секунду спустя к нему присоединился Сунг.