Звёздный дар

Его иронию почувствовали все, но ни у кого не возникло желания позлословить на счёт президента. Ведь что ни говори, а Генри Карпентер в отличие от них всегда выкрутится, поскольку он не стеснялся пикироваться с президентом всякий раз, когда судьба сводила их вместе на приемах в Белом доме. То, что они подчас ругались из-за всяких космических проектов и Генри позволял себе повышать голос, всем также было хорошо известно. Может быть поэтому они и считали его неуязвимым против президентской критики. Себя же таковыми они не считали, а потому предпочли промолчать.

Впрочем, заседание не продлилось долго. Как генералы, так и большинство ученых быстро сошлись на том, что приступать к работе ещё рано. Пусть уж сначала президент Бах обратится к народу, а уж потом они засучат рукава и передадут заказ на постройку нового шатла корпорациям. Поскольку в сообщении из космоса было прямо сказано о том, что на борт шатла должны будут подняться пассажиры, это говорило о том, что всем тем государствам, которые захотят получить в дар от диарцев громадный космический корабль, придётся выложить за каждый билет весьма крупную сумму денег. Ведь оплатили же союзники Америки всё то старье, которое было когда-то сброшено на голову бедолаги Саддама Хусейна.

Мысли президента в этот момент были заняты совершенно другими проблемами. Ещё в первые же часы он поручил своему аппарату срочно нацелить всех аналитиков на то, чтобы они собрали сведения о том, что ждёт от него народ Америки. Он хорошо усвоил уроки этой политической рулетки, называемой выборы президента США, и потому не хотел делать никаких шагов до тех пор, пока к нему на стол не лягут точные и достоверные сведения об умонастроениях людей. Во время прошлых выборов он побил демократов их же собственным оружием, чуть ли не слово в слово переписав предвыборную программу своего конкурента. Именно это, в конечном итоге, позволило ему переиграть политического соперника республиканцев своим обаянием и, как это ни странно, ещё и явной глупостью, граничащей с идиотизмом. Америка и её народ не любит всех этих высоколобых умников-интеллектуалов. Это он усвоил особенно хорошо.

Вот по этой-то причине весь трёхчасовой путь от секретной авиабазы, спрятанной в неприметной горной долине, до Вашингтона, Джозеф Бах проспал сном праведника.

Генерал Колли тоже. Он не привык загадывать чего-либо наперед, а потому предпочел устроиться в уютном кресле президентского вертолета поудобнее и поскорее уснуть, чтобы уже потом, выслушав очередные бредни своего босса, начать думать всерьез.

По возвращении в Белый дом президента уже ждал первый доклад аналитической группы, обслуживающей его предвыборную кампанию. Из него следовало, что подавляющее большинство афроамериканцев, латиноамериканцев и представителей всяких меньшинств смотрели в небо с вожделением. Среди белых американцев, половина которых и так голосовала за республиканцев, тоже. Это в корне меняло ситуацию, складывающуюся в президентской гонке, а потому ему следовало только приветствовать этот чёртов космический корабль. Быстро пробежав отчет, составленный всего на трех страницах, документы большего размера вызывали у него зевоту, президент Бах пристально посмотрел на своего мудрого советника по национальной безопасности и спросил:

— Пол, скажи мне честно, что ты думаешь об этом проклятом корабле? Как нам от него избавиться?

Генералу Колли ничего не оставалось делать, как ответить своему президенту с солдатской прямотой:

— Джо, мне этот подарок тоже не нравится. Он точно угробит всё то, что мы так долго создавали и перекроит карту мира так, как нам это и не снилось. Но и заявлять об этом вслух мы тоже не можем, как и отказаться от полёта к нему. Мне кажется, Джо, что самым умным в этой ситуации будет взорвать этот космический корабль, но сделать это так, чтобы потом выйти сухими из воды. Как это сделать, я пока что не знаю, но думаю, что это вполне осуществимо. Как вам нравится такое моё предложение, мистер президент?

Президент единственной великой супердержавы на планете Земля хитро улыбнулся и снова спросил госсекретаря:

— Пол, ты предлагаешь мне послать на смерть людей?

Генерал развел руками и простодушно ответил:

— Люди смертны, Джо, и с этим ничего не поделать. Нам нужно думать о жизни целой нации, а потому, иногда, необходимо жертвовать чьими-либо жизнями. Во всяком случае я сумею сделать так, чтобы в экипаж нашего шатла попал человек, готовый пожертвовать жизнью в случае крайней необходимости. Ну, а уж о том, что это другие люди будут решать, нужна такая жертва или нет, ему знать не обязательно.