Звёздный егерь

Поэтому, когда краем глаза Игорь заметил проскользнувшую в синеве крупную тень, он не слишком встревожился. Однако, памятуя о пережитом накануне приключении, по примеру Роберта предложил Наде держаться поближе к скалам.

— А что это было? — настороженно спросила девушка.

— Не знаю, не разглядел. Но…

— Что «но»?

— …Похоже, сейчас состоится повторная демонстрация…

И в самом деле, тень снова появилась в поле зрения, но на этот раз не исчезла, а приблизилась, и во флегматичном щучьем силуэте Игорь узнал вчерашнюю барракуду. «Хотя с чего я взял, что вчерашняя? — мелькнуло в голове у Игоря. — Вряд ли она здесь одна единственная». Он прислонился спиной к камням рядом с Надей.

— Надюшка, — слишком уж спокойным голосом сказал Игорь. — Ты, если она решит покружить вокруг нас, давай-ка её поснимай. А я на всякий случай подстрахую…

Он достал из кобуры станнер, большим пальцем утопил кнопку предохранителя. Обыкновенно всякий раз, когда в минуту опасности на чужих планетах он брал в руку эту изящную смертоносную вещицу, приходило ощущение непоколебимой уверенности в себе, в собственной безопасности. Обыкновенно, но не сегодня. То ли непривычная лёгкость, почти невесомость станнера в морской воде, то ли ограниченная видимость, делающая и без того чуждую подводную среду ещё более таинственной и зловещей, но Игорь вдруг показался себе беззащитным, совсем маленьким человеком в полном неведомых угроз мире. Игорь включил связь с кораблём.

— Ну, что вы там молчите? — вяло поинтересовался Чекерс. Даже через динамики улавливалось плохо прикрытое, с лёгким оттенком зависти недовольство. И оттого, что тон Чекерса не изменился, остался таким же, как все эти дни, оттого, что Роберт был так замечательно постоянен в своей занудности, всё встало на свои места. Исчезли страх, неуверенность.

— Новостей не было, — сообщил Игорь. И, хмыкнув, добавил: — А сейчас тебе передаёт привет твоя подружка.

Чекерс ничего не сказал, ожидая очередного подвоха, и Надя весело пояснила:

— Подружка — это не я, Бобби. Нет, то есть и я, конечно. Но Игорь имеет в виду барракуду.

— Она нападает? — забеспокоился Роберт.

— Пока нет, — сказал Игорь, — просто знакомится. Но что ей взбредёт в её рыбьи мозги, неизвестно.

— Вот что, давайте немедленно обратно! — потребовал пилот. — С этим не шутят.

— Да какие уж шутки! Только домой нам идти пока несподручно, не хочется нашей красавице спину показывать. Лучше мы переждём у скалы. По твоему методу, Боб. Ну что, биохимик Сереброва, — обратился Игорь к девушке, — не жалеешь, что не осталась на борту?

Вместо ответа Надя решительно вскинула камеру, нацелилась на барракуду, которая уже плыла прямо на них. Испугавшись резкого движения, хищница круто взмыла вверх, выполнила подводное сальто с разворотом и отвернула назад, к границе видимости.

— Если она сунется ещё раз, — пообещал Игорь, — я её прикончу.

— Обожди! — Надя раскраснелась, глаза её азартно блестели. — Всё-таки я снимала далековато, многие параметры могут не выйти.

— И что ты предлагаешь?

— Пусть подойдёт поближе.

Словно поняв приглашение, барракуда опять устремилась к ним. И опять, но теперь уже вдвое ближе, ушла в сторону. Сверкнуло жирное жёлтое брюхо.

— Успела? — спросил Игорь.

— Успела, — подтвердила Надя, но камеру не опустила: барракуда снова шла в атаку.

Первый выстрел Краснов сделал, когда до барракуды оставалось метров пять. Тоненькая серебряная цепочка потянулась от дула станнера к рыбине, ткнулась в крутой угрюмый лоб.

В освоенной человечеством вселенной нет такого живого существа, которое устояло бы против парализующего действия стан-иглы. Ей не надо пробивать плоть — стоит ей чуть коснуться кожи, и микрокомпьютер, к этому моменту уже успев проделать необходимые расчёты, даёт биомагнитный импульс. Один-единственный, короткий, бесшумный — и любое животное падает бездыханным. В девяноста девяти случаях из ста из стан-паралича выйти не удаётся, животное гибнет, и поэтому станнерами снабжаются лишь специальные экспедиции, да и те имеют право применять их лишь в исключительных обстоятельствах.

У Краснова была возможность лично убедиться, как безотказно действует станнер на взбесившегося канадского волка, дракона-трекаба на планете Фаргола или песчаного подкопщика в пустынях Ас-Сафиры. Однако проклятая барракуда, казалось, даже не почувствовала укола. Она продолжала надвигаться, отвесив нижнюю челюсть и обнажив клыки.

Игорь успел выстрелить ещё дважды, потом приплюснутая морда возникла перед самым шлемом. Всё вскипело, слилось в один отчаянный ком: открытая пасть с ребристым зубастым небом, твёрдый как камень бок, в который он оперся стволом, визг Нади, удар похожего на широкий ремень с бахромой хвоста, от которого загудело в ушах… Потом барракуда повернулась и опять исчезла в синей непроглядной туче.

Шум в ушах не проходил, но начал распадаться на какие-то осмысленные интервалы, и до Игоря дошло, что это голос Чекерса.

— Что с вами?! — кричал пилот. — Игорь, Надюша, отвечайте!