Звёздный Молот

Дрожащим голосом, запинаясь, Плезмар дал местоположение главной базы имперского флота.

— Хорошо. Кстати, маршал, вы не установили контакт с крепостью в системе Майарка?

— Нет, крепость не отвечает на вызовы.

— Вы еще ни о чем не догадываетесь, Плезмар? Поверьте, я не хотел этого, но у меня не было выхода. Религиозные фанатики, захватившие власть в Лоо, и слышать не хотели о компромиссе. Скажу честно, я испугался их одержимости. Теперь я войду в историю как величайший убийца. Я глубоко сожалею о случившемся.

Маршал не отвечал. Йэхард тяжело вздохнул, все получилось совсем иначе, чем хотелось…

Снова потекли минуты ожидания. Джон понимал двусмысленность своего положения: почти властелин Галактики — но как непрочна его власть. Раненный, без пищи, без медицинской помощи, он долго не продержится. Надо поскорее заканчивать переговоры, пока еще есть силы стоять на ногах. Л потом… потом… Проклятье! Ведь центральный пост превратился для них в могилу! Как им выбраться отсюда, когда за стеной кабины чутко сторожит боевая форма вэнгов? Кто сможет спасти их? У Джона пересохло в горле.

— Глазастик, тут нельзя достать воды? — хрипло спросил он.

— Ты в опасности! Тебе не хватает жизненно важной жидкости! Тебе нужна помощь! — возбужденно забулькал песочник.

Шар завертелся под потолком, рассыпая зеленоватые искры, и в одной из панелей управления открылась ниша с круглыми полупрозрачными флягами, полными живительной влаги. Трясущимися руками Йэхард поднял самую большую бутыль и припал к ней потрескавшимися губами. Напившись, он попытался привести в чувство Бэя и Дану, спрыснув им лица водой, но его друзья продолжали лежать в глубочайшем обмороке.

— Внимание! — затараторил Глазастик. — Внимание! Хранитель уходит! Экипаж вернулся в центральный пост! Управление передается тебе! Я буду помогать! Хранитель должен уничтожить врага!

— Какого врага?

— Машину заразил враг! Хранитель должен уничтожить врага!

— Ты имеешь в виду вэнгов?

— Опасность! Машина заражена врагом!

В круглой кабине открылся широкий проход, и Хранитель, защищенный непроницаемой броней, отправился в неисправный отсек, чтоб навсегда покончить с неконтролируемой утечкой энергии.

Из динамика раздался голос Плезмара:

— Джон Йэхард, мы установили связь с Землей.

— Хорошо, подключите меня к линии.

На экране возникло изображение просторного кабинета, посреди которого стоял полукруглый стол. За столом сидели полтора десятка человек в пышных пурпурных тогах. Высокий мужчина со смуглым лицом и массивной нижней челюстью поднялся с места.

— Я Борис Белган, президент Коллегии диктаторов планеты Земля. Я хочу знать, кто к нам обращается и почему.

Джон коротко объяснил суть дела. Глаза Белгана едва не вылезли из орбит.

— Неужели вы хотите сказать, что Золотой Лоо больше не существует?

— Я не хотел делать этого. Наследник был готов согласиться на мои условия, но в последний момент власть захватили жрецы. Я не мог убедить их отказаться от безумного намерения уничтожить человечество.

— Господи! — Белган в отчаянии схватился за голову. — Да вы сами сумасшедший!

— По-видимому, — иронически произнес один из диктаторов, — наш коллега не может представить себе мир без лоовонов.

Он встал из-за стола и подошел почти вплотную к монитору.

— Я диктатор Суматры. Я полагаю… точнее, я уверен, рядом с вами сейчас находится человек по имени Элвис Бэй.

— Да, — удивленно ответил Джон, — но мистер Бэй ранен и не в силах говорить с вами.

— Когда Элвис придет в себя, скажите, что его хочет приветствовать старый друг.

— Минуту внимания, — опять послышался из динамика голос Плезмара, — у меня есть сообщение для вас, Йэхард. Мы нашли представителя императорской фамилии и уже связались с ним. Вас подключить к линии сейчас или попозже?

— Подключите немедленно, — распорядился Джон, — нельзя заставлять ждать августейшую особу.

На маленьком боковом экране появилось лицо нового Наследника, и Джон издал возглас удивления.

— Ину? Не может быть! Это вы?

— Что? — Молодой лорд выглядел совершенно потрясенным. — Какого дьявола! Неужели ты причастен к ужасной трагедии?..

— Прежде всего, сиятельный Ину из рода Фиргайзов, постарайтесь уяснить некоторые простые вещи. Во-первых, вам придется смириться с изменением в соотношении сил между нашими расами…

— Подожди, я ничего не понимаю! Мне сказали, будто Золотой Лоо уничтожен, Наследник погиб и я теперь должен стать во главе империи и вести переговоры с предводителем мятежников. С тобой, грязным рабом! Признавайся, мерзавец, что ты натворил?

Йэхард усмехнулся. Похоже, его бывший хозяин не вполне понимал, насколько изменились обстоятельства с того дня, как они расстались в космическом порту Глегана.