Звёздный рекрут

Кар'рлум, глава клана Хромой Черепахи, накануне ночью тоже видел падение огненной звезды. Но, в отличие от молодого охотника, она вызывала у него тревогу и беспокойство… Вождь был немолод. Его когда-то ярко-зелёная кожа после многих и многих прожитых Лет стала песочной. Бессчётное число своих сыновей и дочерей встретил он в Час Рождения в Хранилище Жизни. У некоторых из них были уже свои дети, а у тех, в свою очередь, — свои… Сыновья стали сноровистыми добытчиками — охотниками и рыбаками, дочери — умелыми и заботливыми хранительницами домашнего очага. Но не было среди его детей того, кому глава клана мог бы передать свою власть, когда придёт его срок перебирать Звёздные Чётки на Тропе Богов. Если Кар'рлум не назовёт достойного преемника, вождя выберут на Совете племени. И тогда больше всего шансов будет у охотника по имени Ар'рахх. Он молод, красив и силён, а ещё — удачлив. Для кандидата в вожди это очень важное качество — удачливость. Удачливым и успешным будет глава племени, успех и процветание будут сопутствовать всему клану. Знали об этом все, знал об этом и Кар'рлум. Он понимал, что пройдёт совсем немного времени и его душа, подобно сегодняшней огненной звезде, сорвётся с небосклона бытия и, прочертив быстро тающий след, умчится на долгожданную встречу с Богами…

Кар'рлум боялся признаться даже себе и тщательно скрывал от других, но он опасался и ненавидел Ар'рахха. Ненавидел так же сильно, как любил своих собственных детей и внуков. Его коробило от одной только мысли о том, что его потомки будут подчиняться указаниям драка из рода, у которого даже не было главы, отца, члена семьи, равного ему, Кар'рлуму.

Сегодняшняя ночная звезда упала как раз в той стороне, куда ушёл на разведку Ар'рахх. Вождь практически не сомневался, что опытный следопыт без труда найдёт кусочек небесного дара Богов. Что лишний раз подтвердит его удачливость… А это значит только одно — племя Хромой Черепахи на своём Совете выберет вождём, скорее всего, именно его. А там недалеко и до сватовства этого выскочки к его любимой дочке… Не зря же всего месяц назад он добыл и принёс вождю и его любимой дщери огромную Слезу Богов — жемчужину размером с яйцо карликовой черепахи Сок'ки, обитающей в речных протоках и неглубоких запрудах, построенных речным ящером…

Весь день Кар'рлум пребывал в дурном расположении духа, и его настроение стало только хуже, когда перед самым закатом он увидел вбегавшего через единственные ворота молодого охотника с какой-то добычей на плечах.

Но вождь был стар, а значит, умён и осторожен. Он ничем не выказал своего настроения и первым вышел навстречу удачливому следопыту…

Сашка снова пришёл в сознание… Через густой туман в глазах он видел, как великан в тёмно-зелёном прикиде положил его под густым деревом с тёмным стволом на что-то мягкое, похожее на ковёр, и отошёл, чтобы все могли посмотреть на его трофей. Люди, размытыми очертаниями похожие на большие и маленькие тёмные пятна, которые Заречнев едва видел в наступающих сумерках, обступили связанного пленника. Они что-то негромко обсуждали на незнакомом языке, беззастенчиво трогали тело Александра, больно царапали кожу, переворачивали, заглядывали в рот, трогали язык… Сашка не выдержал:

— Слышь, братва! — заорал он. — Может, хватит?! Отвалите, а то я вам тут все ковры заблюю!

«Братва» поначалу никак не отреагировала. Но потом один из них, очевидно главный, резко сказал что-то. Размытые камуфлированные пятна расступились, и тот, который припёр его и бросил под это дерево, вышел вперёд. В руке у него блеснул нож. Туман в голове у Сашки стал быстро проходить. Дело принимало скверный оборот. Его неизвестные похитители собирались убить его. Или пытать. Сашка резво вскочил на ноги. Перед глазами всё поплыло, и он, словно куль с картошкой, свалился на бок. Его похитителя это, похоже, только позабавило. Он наклонился вперёд и с ловкостью, выдававшей немалую сноровку, разрезал ремни, стягивавшие руки и ноги Заречнева. А затем чёрный туман боли и дурноты вновь поглотил Сашку.

Пока незнакомое бесхвостое животное лёжа на боку рыгало и выплёвывало лишнюю воду, которой оно, скорее всего, нахлебалось в Море, Ар'рахх притащил из хижины клетку, сплетённую из гибких стволов речного тростника. Зацепив за толстый сук верёвку, повесил на неё клетку. Повесил так, чтобы не достали ни вездесущие змеи, ни мелкие и злобные Хранители Домашнего Очага, плотоядно рыскающие по ночам между хижин и по всему периметру частокола.

Подняв тёплое и мягкое тело своего странного осьминога на руки, он бережно перенёс его в клетку. Он замотал дверку прочными верёвками и чутко прислушиваясь к ночным шорохам, не спеша пошёл к хижине вождя — туда, где все уже собрались старейшины и где должно было решиться, что делать со странной тварью, которую Ар'рахх так опрометчиво принёс в родовое селение.

…Молодой следопыт понял это сразу, едва начался разговор.