Звёздный волк. Книги 1-18

Вид у Дилулло был как никогда мрачным, и все же он сразу пошел в наступление, отлично понимая, что на кон поставлена не только голова Чейна, но и его собственная судьба как лидера наемников.

— Да, Боллард прав. Чейн на самом деле Звездный Волк — вернее, он был им до тех пор, пока не попал на мой корабль. И все же Чейн — землянин по крови, поскольку его родители были миссионерами из Уэльса, пытавшимися наставить космических пиратов на путь истинный. Все вы, конечно, слышали легенду о мальчике-землянине, которого воспитали варганцы. Так вот, это не легенда.

Бихел сглотнул слюну, но все же осмелился задать вопрос:

— Джон, выходит, вы все знали с самого начала?

— Да, — подтвердил капитан. — С того самого дня, когда мы выловили этого парня в пылевом облаке по пути на Кхарал.

— И вы молчали так долго? — возмутился Бихел. — Почему? Вы же знаете, как следует поступать с этими бандитами. Их убивают как бешеных псов, без суда и следствия!

Дилулло набычился. Его мощная шея побагровела, глаза сузились. Вид у лидера наемников был на редкость уверенным, и его волнение выдавала лишь легкая испарина на лбу.

— Вот именно, без суда и следствия, — презрительно произнес он. — Но я никогда не был палачом и предпочел сначала разобраться, что к чему. И я выяснил, что Чейн — по крови землянин, то есть один из наших братьев, которого судьба забросила на другой край галактики. Да, он стал Звездным Волком, но иного выхода у него не было. Окажись любой из нас на его месте, каждый проделал бы такой же путь — если, конечно, сумел бы выжить на этой дьявольской планете.

— Бросьте, Джон, — недоверчиво покачал головой Боллард. — Хватит читать нам мораль. Вам попросту был нужен на борту лихой парень, который ради спасения своей шкуры готов выполнить любой приказ.

Дилулло широко улыбнулся.

— Очень хорошо, что ты об этом вспомнил, Джордж. Да и все остальные, надеюсь, не забыли, сколько раз Чейн выручал нас в самых паршивых ситуациях. Порой, конечно, он кое в чем перебарщивал, да уж такова его неуемная натура! Но дело свое Чейн знает прекрасно, и мы могли в этом убедиться в очередной раз совсем недавно. Если бы Гваатх сейчас не дрых в своей каюте, он бы мог подтвердить, как мужественно Чейн вел себя в полете на Хланн. Вспомните, что удачей в операции с Поющими Солнышками мы обязаны исключительно ему. Черт побери, да неужели вы не понимаете, что этот парень давным-давно уже один из нас?

— Но… но он убивал и грабил вместе с другими Звездными Волками! — возмущенно возразил новичок экипажа, бортинженер Селдон.

— Э-э, брось, — усмехнулся Дилулло. — Мы, наемники, тоже не святые. К тому же мы участвовали в похищении Поющих Солнышек у каяр, и что-то я не помню, чтобы кто-нибудь из моральных соображений отказался от своей доли.

Все молчали, обдумывая слова своего лидера. Чейн облегченно перевел дух. Наемники по-прежнему бросали на него недружелюбные взгляды, но в них уже не было прежней ненависти.

После паузы Дилулло заметил:

— Если уж говорить начистоту, то варганцы, все без исключения, сейчас ненавидят Чейна как злейшего врага. Во-первых, два года назад он убил на дуэли командира эскадрильи Звездных Волков и тем самым навлек на себя ненависть одного из самых влиятельных кланов. А во-вторых, те же Поющие Солнышки он выкрал буквально из-под носа своих бывших соотечественников. Выкрал и мог бы сам получить награду на Ачернаре, а нас всех оставить гнить во дворце Крона Ритхского. Но вместо этого Чейн вернулся с Солнышками на Ритх, чтобы выручить нас из плена, а затем поделиться своим миллионом кредитов. Скажите откровенно, многие ли из землян так поступили бы на его месте? Вот то-то и оно!

— Ладно, — буркнул после долгого раздумья Боллард. — Положим, вы правы, Джон, и Чейн на самом деле стал одним из нас. По правде говоря, лучшего бойца среди наемников я не видел, да и сметливости ему не занимать. Но другие земляне могут и не принять во внимание его заслуги перед нашим экипажем… Короче, если кто-то из нас проболтается, что Морган — бывший Звездный Волк, его мигом пристрелят.

— Значит, нам всем надо держать язык за зубами, — сухо сказал Дилулло. — Наемникам вообще болтать вредно для здоровья. Ну что, дадим клятву?

Все согласно кивнули — все, кроме Секкинена. Финн побагровел и хрипло сказал:

— Черта с два я буду покрывать Звездного Волка! Эти твари пять лет назад напали на военный корабль Федерации, где служил мой младший брат, и перебили там всех до единого. Как знать, быть может, моего брата зарезал именно Чейн. Ну, если не его, так кого-нибудь другого из землян, да не одного, это точно. И вы хотите все это забыть только потому, что Чейн расплатился с вами своими грязными деньгами?

Наемники вновь задумались — горькие слова финна произвели на них впечатление. Рутледж, опустив голову, пробормотал:

— Теперь ясно, почему гонорар за Поющие Солнышки не принес никому из нас радости… ну разве что везунчику Ван Фоссену.