Звёздный волк. Книги 1-18

Некоторое время он продолжал тихо сидеть, прислушиваясь. Если Крола захватили разумные существа, то они скорее всего устроили там, внизу, засаду, ведь рюкзаков-то на развилке лежало два!

Но он не услышал ничего подозрительного и уже собрался было спускаться вниз, как из-за веток с визгом вылетело какое-то крылатое существо и ударило его по лицу мягкими, пушистыми крыльями. Чейн сшиб тварь ударом кулака. Она была похожа на летучих мышей, которые мириадами обитали в пещерах в окрестностях Крэка, но значительно превосходила их по величине. Лесная тварь оказалась на редкость живучей и злобной и, прежде чем Чейн свернул ей шею, ухитрилась тяпнуть его за руку острыми как бритва зубами.

Тихо выругавшись, Чейн поспешил вниз. И вовремя это сделал, поскольку крона огромного дерева внезапно наполнилась глухим шумом. Наверное, прятавшиеся где-то в дуплах летучие мыши вылетели на ночную охоту. Значит, им было на кого охотиться.

Спрыгнув на землю, Чейн не обнаружил никакой засады. Включив фонарик, он увидел примятую траву и следы больших когтистых ступней. Зверей было два, и каждый из них, похоже, был размером с Гваатха. Либо Крола оглушили, либо он просто не мог шевельнуться или хотя бы позвать на помощь.

Чейну очень хотелось погасить фонарик, но, увы, в глубокой тьме, царившей в лесу, он мало что мог увидеть. К тому же он, как и все Звездные Волки, был неважным охотником. На Главном материке давно уже не водилось крупных животных, а во время рейдов на другие миры у варганцев хватало иных развлечений. Пришлось идти по следу при свете фонаря, рискуя привлечь к себе внимание лесных обитателей. И не только их одних. Ранрои были где-то неподалеку, и, судя по всему, они ориентировались здесь куда увереннее, чем те, кого они преследовали. Это было странно, но сейчас Чейну было не до размышлений.

Следы вели на восток, словно похитители старались побыстрее уйти от Опасных областей. Никаких пятен крови на траве Чейн больше не обнаружил, и это давало некоторую надежду на то, что Крол жив. Вряд ли хищные звери стали бы проявлять такую деликатность по отношению к своей жертве, да и рюкзаки их не могли бы заинтересовать. Впрочем, рюкзаки могли валяться где-то рядом с деревом, среди камней. Да, наверное, так и было…

Чейн, как смог, убедил себя, что на Крола напали животные. Но на самом деле ему просто очень не хотелось, чтобы они оказались разумными существами. Это грозило такими неприятными последствиями, что и представить трудно.

Лес стал редеть. Зато среди могучих, многометровой толщины стволов появились мелкий подлесок и заросли колючего кустарника. Несколько раз Чейн замечал странные тени, мелькающие вдали среди деревьев, но никто из местных обитателей не спешил с ним знакомиться. Быть может, его опасались.

Спустившись на дно глубокого оврага, Чейн пересек быстрый ручей. Остановившись на минуту, он погрузил ладони в холодную воду, а затем ополоснул потное, исхлестанное ветвями лицо и вдоволь напился. Только сейчас он понял, как голоден. Рана в боку вновь начала ныть, стесняя движения.

Выйдя на другой берег ручья, Чейн сразу же перестал думать о подобных пустяках.

Следы когтистых лап исчезли.

Сделав несколько кругов по дну оврага, Чейн убедился — да, похитители Крола продолжили свой путь по дну ручья. Возможно, они чего-то стали опасаться, но чего? И куда они пошли — вверх или вниз по течению?

Некоторое время Чейн стоял в растерянности, не зная, что предпринять. А затем он услышал где-то неподалеку треск веток и шум чьих-то тяжелых шагов. Ранрои?.. Нет, вряд ли. Они не могли так быстро нагнать его в ночном лесу. Значит, это…

Повернувшись, Чейн побежал назад, к уже знакомому ему краю оврага. Как назло, из-за туч проглянула одна из двух лун, и все вокруг залил розовато-серебристый свет. Не успел Чейн занять позицию за стволом поваленного дерева, как кусты на другой стороне оврага заколыхались и на открытое пространство вышел зверь. Это было настоящее чудовище с телом быка, огромной косматой головой и двумя парами мощных мускулистых рук. Оно чем-то напоминало легендарных кентавров-хеггов, о которых ему не раз рассказывал Дилулло, — обитателей планеты в созвездии Гидры, первых космопроходцев галактики, оставивших память о своих нашествиях на многих мирах. Голова этого монстра мало напоминала человечью, хотя еще меньше она походила на звериную. Два крупных немигающих глаза существа светились разумом, но заметно выдающаяся вперед пасть ужасала своими длинными клыками.

Существо шумно втянуло воздух ноздрями и повернулось в сторону Чейна.

— Человек, — неожиданно на ломаном варганском наречии произнес кентавр, — не стреляй.

Не выдержав, Чейн выстрелил, но массивное существо с невероятной ловкостью отскочило в сторону, уйдя от смертоносного удара.

Чейн не поверил своим глазам. Он озадаченно вынул обойму и повертел ее между пальцев. Быть может, Крол подсунул ему холостые заряды? Но зачем?

Кентавр, заметно рассердившись, зычно крикнул:

— Взять его! Не убивать, только взять!