Звёзды — холодные игрушки

А чему я собственно удивляюсь? Ведь даже на «Эксплорере» была Эвелин Ракш, «проклятие феминизма» и «позор афроамериканцев», чернокожая женщина-пилот, навязанная в экипаж показушниками из НАСА. Милая молодая женщина, без всяких пыток и угроз выложившая хиксоидам абсолютно все. И что такое джамп, и как управляется челнок, и где находится Земля… Конечно, и без ее помощи чужие узнали бы это. Но факт остается фактом.

Я видел пленку с записью ее допросов на Земле. Она так и не смогла объяснить своего поступка. Поскольку адвокат строил защиту на непроверяемом утверждении о «пси-воздействии» хиксоидов на его подопечную, Эвелин была просто отстранена от космической программы. Ей пришлось сменить имя, и перебраться куда-то в Канаду… где она и покончила с собой через полгода. Может быть, она и впрямь шагнула с балкона, может быть ей помогли, не знаю…

— А кому ты мог бы довериться? Директору «Трансаэро»? Ассамблеи ООН? Президенту России?

— Андрею Хрумову.

Я долго молчал. Счетчик сразил меня наповал.

— Ты знаешь, кто он?

— Психолог, участник первых контактных переговоров Земли и галактического конклава. Автор «Манифеста обреченных».

— А еще?

— Твой предок по мужской линии.

— Мой дед.

— Дед, — согласился счетчик.

— Карел, дед тебя убьет, если сумеет догнать.

— Я передвигаюсь медленно.

— Он тоже не быстро, ему за семьдесят. Но он будет очень стараться. Ты потому и забрался в мой челнок, что хочешь встретиться с дедом?

— Один из факторов, — признал счетчик.

— Карел, никогда не думал, что ваша раса столь безумна. Искать помощи и сотрудничества у человека, который ненавидит все инопланетное, у самого отъявленного шовиниста…

— А кто тебе сказал, что мы не шовинисты?

Я посмотрел в глаза рептилоиду. Тот медленно разжал рот, изгибая его в улыбке. Надо же. У живых компьютеров есть чувство юмора.

— Не нравится мне это, — признался я. — Блин. Так я влип из-за деда? Вначале едва на курсах не завалили, потом брать на работу не хотели, теперь — в такой навоз вляпался?

— Что поделаешь. Это общая проблема тех рас, чьи граждане не могут выбирать своих родителей, — сказал счетчик.

Я закрыл панель смерть-пульта. Может быть мне показалось, но счетчик облегченно вздохнул.

Навигационный расчет едва не пропал даром. Я слишком долго разговаривал со счетчиком, запугивал его смерть-пультом, а время принятия решения истекало. Звезды скользили по своим орбитам, и с каждым мгновением шансы на удачный джамп истекали.

— Приготовься, — сказал я счетчику, Тот понял и подобрался, цепляясь за кожух джампера, скользя коготками по металлу. Глаза рептилоида закатились.

Как же он выдерживает джамп?

За четыре секунды до автоматического сброса навигационных расчетов, я нажал кнопку джампа, и пространство вывернулось наизнанку.

О-о-о!

Дольше, дольше, дольше…

Пусть этот миг не кончается, пусть корчится от ужаса счетчик, пусть тщетно добивается равноправия Земля, пусть Сильные расы играют в свои взрослые игры… Плевать, лишь бы продлить этот миг, превратить его в вечность…

Я открыл глаза.

Темнота и скулеж счетчика.

Как тяжело возвращаться в реальность.

Химический фонарик замерцал в моих руках. Я увидел тоненькую ниточку собственной слюны, плывущую в воздухе и медленно сворачивающуюся в шарик. Смахнул ее рукавом, поискал взглядом рептилоида. Как тяжело двигаться…

Счетчик дрейфовал у лобового иллюминатора, рядом с игрушечным мышонком. Кажется, этот джамп дался ему тяжелее — чешуйчатое тело тряслось в непрерывных мелких судорогах.

— Счетчик! — позвал я. — Карел!

Очень медленно рептилоид отвел от брюха голову и прошептал:

— Прошу прощения…

— Как ты это делаешь? — резко спросил я. — Как выдерживаешь джамп?

— Я… — пауза. — Объясню позже…

Потянувшись, я схватил его за переднюю лапу и подтащил к пульту. Счетчик торопливо забрался на свой насест.

Он все готов объяснить — но позже. Может быть, когда станет слишком поздно. Одобрят ли на Земле мой поступок, или напомнят о присяге и смерть-пульте? Не знаю. Но вначале надо добраться домой.

Сбросив ремни я скользнул к иллюминатору левого борта. Ничего интересного — только звезды. Вроде бы рисунок созвездий очень привычный, неискаженный.

— Мы прилетели? — полюбопытствовал счетчик.

— Да, вот только куда? — я оттолкнулся, перелетая через кабину. Взглянул в другой иллюминатор — тоже ничего особенного. Ладно, придется потерпеть. Челнок медленно вращается вокруг оси, что-нибудь да увижу.

Пискнул компьютер — приборы оживали.

— Необходимо вставить носитель информации? — спросил счетчик. Я посмотрел на него — он уже перебрался в кресло, тянулся лапой под правый подлокотник. Хорошо подготовился, знает, где что лежит.

— Сумеешь?

— Вероятно, да.

С полминуты счетчик возился с замком — три длинных тонких пальца на лапах были достаточно подвижны, но им не хватало противостоящего. Наконец, двумя лапами, он открыл защелку и вытянул лазерный диск.

— Валяй… Карел, — буркнул я. Словарный запас у счетчика был отменный — он понял.

Пару минут я пялился в холодное сияние космоса, а рептилоид возился у пульта, тихо шипя, когда рассчитанные на людей кнопки не поддавались его усилиям.