Звёзды с корицей и перцем

— Если привезли, заберём и поедем. Если нет, ждать не будем. Еды и так хватит.

Через четверть часа они уже катили по зелёным улицам Хальвега, где за коваными оградами дремали на солнце дорогие особняки. Дом Рикарда стоял на самой окраине — огромный тяжеловесный монстр тёмно-красного кирпича с колонным входом и белыми арками над высокими окнами. В его просторном вестибюле, отделанном красным деревом, уже ждал плетёный короб, сочащийся запахами съестного, а при коробе — высокая особа лет пятидесяти в строгом тёмном платье.

— Эра Матрес, — представил её ди Ронн.

Экономка предложила гостье чаю или чего-нибудь освежающего. Эльга поблагодарила, но отказалась, а когда выехали за ворота, заметила ди Ронну:

— Ваша эра Матрес сурова, даже когда улыбается.

— Она досталась мне вместе с особняком, — пожал плечами сторрианин. — Несчастная женщина. Муж и сыновья погибли в пожаре пятнадцать лет назад. С тех пор она служит. Очень любит детей. У эра Берта большая семья, но он увёз всех обратно на Сторру. А при мне ей скучно. Целый день одна в пустом доме...

При выезде из предместья вдалеке показался склон горы Торной, мелькнула полоска серебристых, с зеленоватым отливом, щитов, ограждающих строительно-испытательную площадку Врат. Больше Эльга ничего рассмотреть не успела: машина свернула на насыпной спуск, ведущий в долину.

Дорога была крутой и узкой. Ди Ронн сбросил скорость.

— Не бойтесь, Мориса. Я ездил здесь много раз.

Эльга посмотрела в окно: обочина не шире двух шагов, за ней откос с уклоном градусов в сорок, внизу расколотые каменные глыбы.

— Я не боюсь, — она беспечно улыбнулась. — Мне уже приходилось летать над пропастью.

Ди Ронн бросил на неё короткий взгляд:

— Расскажете?

— О, ничего драматичного! Просто верёвочные качели у обрыва. У нас в Биене вся молодёжь на них каталась.

— У вас в Биене? — сторрианин повернул к ней голову, и Эльга испугалась, что он забудет следить за дорогой. — Разве вы не из Сётстада?

— Что вы, Рикард, я здесь всего пять лет. Вовсе не столичная штучка.

— А я думал, вы родились в светских гостиных, — он усмехнулся.

Спуск наконец закончился, машина выехала на неплохую асфальтовую дорогу, идущую среди холмистых лугов. Миновав пару деревушек, свернула на просёлок, и тут силовой экран сполна показал свою пользу: из-под колёс взвивались облака пыли, но Эльге и ди Ронну в открытом салоне дышалось по-прежнему легко и свежо.

Первую остановку сделали на поле цветущего рапса. Канареечно-жёлтый простор, зелёные бугры поодаль, синее небо над головой — невозможно было проехать мимо этой красоты. Трава была высокой, по пояс. Эльга вдохнула её дурманно-сладкий запах и пошла по обочине, ведя ладонью по россыпям мелких цветков.

— Эти места напоминают мне дом.

— Да, похоже, — ди Ронн нагнал её и зашагал рядом. — Пожалуй, я понял, о каких качелях вы говорите. Нужно разбежаться, прыгнуть и схватить приз. Рыбку, кажется. И вы это делали?

— Нет, конечно! — Эльга сорвала кисточку рапса и сунула в волосы. — Это забава для мальчишек. Девочки обычно ходили компанией человек по пять. Одна садилась в петлю, остальные раскручивали её и с разбегу пускали лететь над обрывом. И так по очереди.

Эльге было весело. Боль, мучившая её так долго, не ушла совсем, но отступила перед радостью момента.

— А вы ловили рыбку, — она лукаво улыбнулась ди Ронну.

— На спор с одним местным юнцом, — кивнул он.

— Из-за девушки.

Она опять утверждала, а не спрашивала, но сторрианин не придал этому значения.

— Это было лет десять назад, когда случился сбой во Вратах. Помните, я говорил?

Эльга усмехнулась:

— Я всё помню. Вы были влюблены?

Он пожал плечами. Посмотрел вокруг. Сияло солнце, рапсовые поля расстилались до дальних увалов, сливаясь в сплошное жёлтое море — будто кто-то опрокинул на землю пару цистерн охры.

— У неё были золотые косы. Просто невероятной длины, я таких никогда не видел.

Эльга безотчётно тронула завитой локон у щеки — и качнула головой.

Как же она ненавидела эти косы! Они требовали служения и поклонения, словно дикарский идол. Мытьё, расчёсывание, заплетание превращались в многочасовой ритуал, в котором участвовали жрицы культа — мама, бабушка, даже сёстры. Все восторгались её волосами, все стремились их потрогать. Порой на улице подходили незнакомые люди, цокали языками, тянули руки к косам. И мало кто видел за ними саму Эльгу. Человека. Личность. А не подставку для золотого кумира...

Когда она впервые приехала домой стриженой, мама подняла такой крик, что Эльга тут же подхватила чемодан и вернулась в Сётстад. До сих пор в письмах из Биена нет-нет и проскальзывал упрёк: не сберегла сокровище.

Вот и ди Ронн запомнил только её косы.

— Что было дальше? — спросила Эльга. — Вы не пытались встретиться с ней после открытия Врат?

— Как? Она даже имени своего не назвала, только какое-то смешное прозвище. Помню, оно каталось на языке, как карамелька…

— Имени не назвала и адреса не оставила? Вы уверены, Рикард?

Ди Ронн повернулся к Эльге.