Звёзды с корицей и перцем

Эльга умолкла, глядя на склон горы, вдоль которого шла дорога. Она совсем не хотела напоминать ди Ронну о том давнем разговоре в саду Биена. Не сейчас.

А выводы он сделал и без того:

— Мориса, какой у тебя потенциал?

— Меньше твоего, — она быстро улыбнулась.

Но после сегодняшнего наверняка вырастет. Победа над Грозоотводом привела к скачку сразу на три десятых.

— Эти твои особые сладости… — не отставал ди Ронн. — Ты пользуешься каким-то прагматом?

— Только это секрет, — она продолжала улыбаться и говорила намеренно лёгким тоном. — Я ведь могу на тебя положиться, правда?

— Я одного не понимаю, — в его голосе будто проскочил электрический разряд, и Эльга вздрогнула, — почему ты с такими данными, с таким виртуозным владением страль-техникой занимаешься, прости, ерундой?

Офицер безопасности не задал ей ни одного неудобного вопроса — не видел оснований. Ди Ронн знал свою «особую гостью» куда лучше. Но всё же недостаточно хорошо, и это выводило его из себя. Эльга чувствовала: ещё немного, и её загонят в угол.

— Останови на минутку.

Впереди уже виднелись огни Хальвега, однако ди Ронн послушно принял к обочине. Как только машина встала, Эльга обхватила его за плечи и мягко поцеловала в уголок рта, потом в колкий подбородок, потом… Он рвано вздохнул, сорвал пластырь и впился губами ей в губы. Зашипел от боли, но не остановился, и она не стала его отталкивать, даже когда он расстегнул ей блузку и скользнул ладонью под кружево и шёлк.

Мимо пронеслась машина, полоснув светом фар. Воздух рассекли гудки клаксона.

— Идиоты, — пробормотал ди Ронн. Он не разжал объятий, но слегка отстранился, глядя Эльге в лицо. — Ты сказала, что не поедешь со мной в гостиницу…

— Не поеду, — отозвалась она.

— Так поехали ко мне. Тут рядом, ты знаешь.

Ей захотелось зажмуриться.

Отказать ему снова, сейчас, когда он смотрит с такой жаждой и надеждой, сказать «нет» после всего, что они пережили вместе… Это казалось немыслимым. Сложнее, чем остановить взрыв Гигантских Врат.

Ди Ронн нетерпеливо выдохнул её имя — и тогда она нашла в себе силы произнести:

— Не сегодня, Рик.

Жаркие блики в его глазах дрогнули, и она торопливо зашептала, гладя его по щеке, по шее:

— Дай мне несколько дней. Я приду к тебе, обещаю, я скажу когда.

Он молчал, и она отчаянно пыталась удержать его взгляд, чувствуя, как под ладонью горячо бьётся пульс. Потом тяжёлая рука легла на её руку, прижимая плотнее. Эльга ощутила, как двинулся его кадык — казалось, ди Ронн сглотнул ком в горле.

— Ты права, момент неудачный, — выговорил он, будто через силу. На секунду прикрыл веки и снова посмотрел на неё. — Я буду ждать, Мориса.

И тогда ей стало страшно — от сознания своей власти над ним.

Пластырь сделал своё дело. Через два дня от пореза остался только бледный след, еле различимый в зеркале. Однако Эльга выбрала блузку с высоким воротничком и подвязала под него синий атласный бант. На защиту диплома даже серая мышь вправе чуточку принарядиться.

Здание академии построили во времена, когда считалось, что науке подобает жить в храме. Потолки холлов в нём подпирали величественные колонны, лестницы были мраморными, аудитории, устроенные амфитеатром, — просторными. А на доске во всю стену как раз хватило места, чтобы развесить плакаты с формулами, схемами и графиками.

Полосы утреннего света горели на ватманских листах и красных лакированных столешницах двух сдвинутых вместе столов. За столами спиной к окну сидели пятеро членов комиссии. Один был чистым теоретиком, область интересов другого не имела отношения к трансгрессионным технологиям, иначе говоря — к Вратам. Трое из пяти не одобряли женщин в страль-науке, двое не ладили с руководителем Эльги.

Профессор Венлиг вертел карандаш в пухлых пальцах. Моложавый профессор Бексмель страдальчески прикрывал глаза и то и дело подливал в стакан воду, позвякивая горлышком графина о край. Оба были приглашены на испытание, и оба, без сомнения, знали, что там произошло, хотя вряд ли им сообщили об участии в событиях некой Морисы Муар. Когда Эльга начала объяснять, как через одновременное проявление двух основных рабочих структур привязать фантом к базовой структуре, профессора зашушукались, склонив друг к другу головы. До Эльги долетали слова: «изящное решение», «насквозь вторично», «частный случай», «применить на практике». Кажется, эры профессора не сходились во мнениях. Её руководитель косился, блестя стёклами очков, проводил ладонью по жидким волосам, зачёсанным поперёк лысины, но помалкивал.

Эльга уложилась ровно в отведённые двадцать минут, а потом ещё двадцать спокойно и уверенно отвечала на вопросы.

Вопросов было много.

Больше всех усердствовал профессор Аргес: