Звонкая мелочь времени (сборник)

– Да, хозяин! Конечно, хозяин! – Робер стоял в центре комнаты, вытянувшись в струнку. На напряженном мальчишеском лице застыл страх. Или даже панический ужас.

– И не забывай – ты недочеловек!

– Я помню, хозяин. – Голос звенел, словно старинный колокольчик. Гийом видел такие в доме у Андрэ – тот увлекался коллекционированием древностей.

Кулаки гостя сжались. Ему невыносимо захотелось выйти из-за портьеры и вмазать как следует по молодому, надменному лицу хозяина, швырнуть худощавое тело в пыль и топтать долго и беспощадно.

Рука Гийома машинально потянулась к карману, где хранилась уже готовая к употреблению облатка. Тонкая, нежная, прилипающая к языку, дарящая наслаждение и отнимающая человечность.

Рифмы, строфы, переплетения метафор растаяли во рту. Ничего, завтра наступит новый день. Последние строки уже были внесены с невесомой деки, и сладость грядущей мести затопила Гийома.

Вернувшись в свои апартаменты, он обнаружил, что Лайна спит. Но спит слишком соблазнительно!..

– А почему ты уверен, что это сработает?

Гийом не собирался посвящать в свой план Лайну, но обстоятельства требовали ее помощи – а взбалмошная сестрица напрочь отказалась участвовать в авантюре, пока брат ей все не расскажет.

– Помнишь сумасшедших пожирателей на Земле? Они ведь с ума сходили не от плохой литературы, а от логических нестыковок. Представляешь: две-три нестыковки на книгу, несколько книг – и конец. А в моем рассказе все очень литературно, красиво – лучшая моя вещь! – но при этом логические связи нарушены, причем везде, в каждом абзаце, в каждом куске – по-разному.

– Я бы точно рехнулась. – Лайна повела плечами, словно от холода. – Все-таки в нашей семье урод – ты, а не я.

Они поднялись по лестнице. Тимур, одетый в парадный сюртук, уже ждал их.

– Ну? Где? – Гостеприимный хозяин больше не казался железным, все-таки организм поддался отраве!

Лайна торжествующе улыбнулась и протянула Тимуру хлебец.

– У-у-у… – с наслаждением произнес тот. – Блаженство…

Он закрыл глаза, растянул рот в улыбке и стоял, покачиваясь, минуту. Потом еще минуту.

А потом открыл глаза и улыбнулся по-другому – злорадно:

– Что? Не вышло? «В рабстве есть небольшой недостаток – оно лишает достоинства хозяина»? И ведь как ритм сломан, какое изящное решение после предыдущей фразы!

Гийом побледнел. Такого не могло случиться! Тимур должен был сойти с ума!

– Но… как?

– Все просто. – Хозяин дома быстрым шагом пересек свою комнату и распахнул дверцы шкафа. Там стояли контейнеры с десятками – нет, с сотнями и тысячами облаток. – Здесь вся военная мудрость нашей цивилизации. Четкая, последовательная, ясная. Вы были нужны мне, чтобы научить есть книги. И теперь я впитываю в себя том за томом, проникаю разумом в планы ведущих стратегов прошлого, чувствую, как нужно думать, как воспринимать окружающий мир! Это – чудо.

– Ты не сошел с ума, – мрачно констатировала Лайна.

– Естественно. Я знал об опасности пожирания книг и вкусил только одну вашу облатку – первую, когда научился раскрываться. А потом – не мог же я так рисковать, отключая иммунную систему перед поеданием непроверенных книг? Время показало – я оказался прав!

– Ты не сошел с ума, – повторила вдруг Лайна, – потому что всегда был сумасшедшим, а не потому что оставил иммунку включенной. Господи единый и праведный, отказаться от таланта, от гениальности, от наслаждения высоким – ради сухих манускриптов по тактике? Ради мемуаров сморщенных импотентов-генералов?

Ее несло. Лайна попыталась дать Тимуру пощечину, но тот легко перехватил руку и – очень вежливо для подобной ситуации – оттолкнул девушку от себя.

– Ради чего? – до противности высоким голосом орала Лайна.

– Ради власти, – тихо произнес хозяин. И – о чудо – Лайна успокоилась. – Вам не понять. Отец готовил офицеров для нашей армии – пеонов, у которых не ограничены интеллект и инстинкты. А потом его подло убили, а я вынужден был вернуться сюда, в глушь, где в среднем образование гражданина – базовый курс матриц плюс умение считать до тысячи в уме. А ведь я мечтал стать великим поэтом или художником! И здесь я увидел их – детей-пеонов. Власть над тупыми пеонами – ничто. Ноль. Но если их не ограничивать – то ноль превращается в зеро, и ты срываешь галактический банк.

– Зачем ты нам это говоришь? – Гийом огляделся в поисках подходящего оружия – молодой, спортивный с виду аристократ наверняка с легкостью победит его в честном поединке.

И вдруг заметил, что сквозь приоткрытую дверь – кого бояться хозяину? – за ними наблюдает Робер.

– А кому я еще это скажу? Все остальные не собираются умирать через несколько минут после моих откровений. – Подтверждая опасения землянина, Тимур достал из кармана портативный военный лагер. – Ваша смерть будет потерей для общемировой литературы…

– Подожди. – Гийом демонстративно отвернулся, показывая, что совершать глупости не собирается. – Но ведь пеонов все равно убьют. Ты захватишь свою систему, потом начнешь переговоры с метрополией, и они принудят тебя уничтожить всех пеонов, чье развитие прошло вне стандартной классификации! А как же твоя власть?