— В древности в холодильные камеры центра по контролю заболеваний могли входить только избранные — шаманы, которые надевали вот такие костюмы. Считалось, что те, кто войдет туда без костюма, могут прогневать духов и навлечь на себя проклятье. А нам только и не хватало древних проклятий. Нам бы со своими чудесами совладать.

Пока Эндрю возился с костюмами, Макс рассматривал через ограду отражения облаков в зеркальной поверхности корпусов НИИВТНЭ. «Не верится, что я снова здесь». НИИВТНЭ сильно изменился с момента его последнего визита. Институт больше не выглядел как место, где проходят научные исследования, пусть и связанные с военными технологиями. Он выглядел как полноценная военная база. Вооруженные люди в касках патрулировали территорию на джипах, а в небе летали боевые вертолеты. Древние летательные аппараты, стоявшие на страже военной безопасности страны уже не один десяток лет. Весь служебный персонал был эвакуирован.

— Держите их! — Макс увидел, что в его сторону со всех ног мчится какой-то мужчина. Стоявшие неподалеку военные внимательно наблюдали за ситуацией, но ничего не предпринимали.

— Преступник вернулся на место преступления! Прямо как в классической полицейской истории! — старший следователь Хэнк Робстин громко дышал, его лицо было красным от нехватки кислорода, но пистолет в руке он держал уверенно.

— Будьте любезны, посмотрите вот на этот документ, прежде чем начнете всех убивать, господин полицейский, — с притворной почтительностью обратился к нему Эндрю, протягивая прозрачную папку с бумагами, которую он успел извлечь из багажника электромобиля.

— Что за черт? Держи их на мушке, — крикнул Хэнк военным. — А выдержите руки на виду, чтоб я их видел! Давай сюда бумагу.

Эндрю отдал папку.

— Так значит все-таки сообщник? Ну-ну! — Хэнк, не опуская пистолет, взял документ и принялся читать. По его телу пробежала неприятная дрожь. Старший следователь всегда волновался, видя государственную печать. Сам министр обороны? Черти! Что творится!

— Так мы можем идти? Нам вообще-то работать надо, — спросил Макс.

— Возможно, я и не могу вас арестовать, но я пойду с вами. Я не доверяю таким типам, как ты, Коваль!

— А у тебя есть вот такая черная карточка для доступа в секретные подземные помещения? — Эндрю показал карточку, которая висела на серебристой цепочке у него на шее. — Подписана лично министром обороны, — добавил он, злорадно повертев карточкой в руках.

Хэнк скривил губы.

— Дразнить меня вздумал? Даже если меня не пустят внутрь, я все равно буду следить за вами. Я не купился на эти сказки о том, что вы хотите всем помочь. Может, тебе и удалось зомбировать министра своей абракадаброй, Коваль, но на меня такое не действует.

— Это почему? — поинтересовался Макс.

— Потому, что я не идиот! У меня еще сохранился здравый смысл, старая полицейская закалка! Я вижу вещи такими, какие они на самом деле. Я ношу это, — гордо ответил Хэнк, доставая из кармана маленький голубой камень. — Аквамарин-2100 — лучший нейтрализатор магии. Не ожидал от меня такого, да, Коваль? Я за него кругленькую сумму заплатил.

Макс неуверенно посмотрел сначала на камень, потом на Эндрю.

— Бесполезный кусок камня, — махнул рукой Эндрю.

— Но красивый, — добавил Макс. — Слушайте, нам нужно идти, не мешайте.

Хэнк еще раз посмотрел на Макса, потом на Эндрю, повернулся и быстро зашагал в сторону своей машины. «Чертовы отморозки».

Нарядившись Таиландскими белыми слонами, Эндрю и Макс переглянулись. Выглядели они, конечно, нелепо. Кроме того, в костюме было жарко, а каждый вдох и выдох сопровождался странным гудением хобота. «Если такова цена за спасение человечества — попотеть в нелепом костюме несколько часов — что же, такую цену можно и заплатить», — размышлял Макс, пока Эндрю поправлял застежки на его костюме. «Когда все закончится, Мэри будет гордиться мной».

Военные безропотно пропустили колдуна и его помощника во внутренний дворик института. Некоторые из солдат с трудом сдерживали смех, глядя на костюмы, но Макс держал голову высоко. Ничего, потерпим. И не такое унижение бывало в моей жизни, — Макс подумал о последней встрече с Реджинальдом и содрогнулся. Третий корпус. Лифт. Предъявление черной карточки электронной системе авторизации. Отдел СУБ-1.

Самое секретное место в институте представляло собой ярко освещенный коридор с белоснежными стенами и множеством запертых дверей. За дверьми располагались лаборатории, где еще недавно велись самые важные исследования в сфере военных технологий. В течение пяти минут Эндрю и Макс блуждали под высокими потолками коридора. Над их головами виднелись многочисленные металлические трубы с кранами и вентилями, прямо как в фантастических фильмах. В самом конце коридора находилась еще одна запертая дверь с табличкой, на которой было написано: «реликтовые помещения». Макс использовал ключ, который утром передал ему сотрудник министерства обороны. Дверь отворилась, и взору предстала каменная лестница, ведущая на следующий подземный уровень.