— Понятно. Что-то вроде людей, которые потерялись в детстве и жили в стае каких-нибудь животных? Они люди, и в то же время — нет. Ты это хотел сказать?

Илья кивнул.

— Наверное. Вот только… Она может гораздо больше, чем такие люди. И она намного опаснее.

Стефан снова прошелся по кабинету.

— Ладно. Черт с ней, с ее сущностью. О чем я говорил? Судя по всему, ее можно убить. Так? Можно. Иначе она подставила бы свои дряблые сиськи, если они у нее вообще есть, под пули и улыбнулась: типа, палите, сколько хотите.

Несмотря на неважное настроение, Назаров улыбнулся.

— Правда, встретив Старуху на улице или в чьем-нибудь доме, — продолжил Стефан. — Оказывается, что сделать это нереально. Она показывает какие-то фокусы, то ли виртуальные, то ли еще что-то для нас неизвестное.

— Я думаю, — заговорил Назаров. — Что будь у нас автоматическое оружие, все могло получиться иначе. Это не одиночные выстрелы. Из автомата можно захватить достаточно пространства, чтобы зацепить Старуху.

— Возможно, — согласился Стефан. — Но шанс упущен, и еще неизвестно, когда и где представится случай проверить это утверждение.

— Как же быть? — спросил Назаров.

— Если Старуху можно убить, если она живое существо, она должна иметь какое-то пристанище. Не то, чтобы дом, но хотя бы место, где она ест или спит. Место, где она может находиться в расслабленном состоянии. Кстати, киллеру, прежде чем исполнить заказ, в первую очередь необходим адрес будущей жертвы. Вот и Старуха…

Стефан неожиданно запнулся, остановившись посередине кабинета. Илья и Назаров удивленно посмотрели на него.

— Если Старуха где-то… — заговорил Илья.

Стефан вскинул руку и прошептал:

— Подождите, иначе я упущу мысль.

Минут пять он расхаживал по кабинету, и двое мужчин не решались сказать ни слова. Наконец, частный детектив остановился и посмотрел на Илью.

— Кто из вас упоминал про егеря? Ты?

— Я, — сказал Назаров.

Стефан повернулся к нему.

— Он исчез, и его до сих пор не нашли?

Назаров покачал головой.

— Не нашли.

— Но он ведь пошел в лес к западу от поселка, так?

— Да. По моей просьбе.

Стефан прошелся по кабинету.

— Илья, как зовут того мужика, что свихнулся во время поисков мальчика?

— Иван.

— Иван. Хорошо. Ты был рядом с ним, когда его нашли. Слышал, как он что-то бормотал. Он ведь упоминал какую-то старуху?

Илья сглотнул.

— Я уже говорил — да.

Стефан хлопнул в ладоши, и на лице у него появилась мрачная улыбка.

— Старуха где-то в этом лесу. Она возвращается туда, когда уходит из поселка.

— Я думал об этом, — сказал Назаров.

— Вы меня не совсем поняли, — прервал капитана Стефан. — Я хочу сказать, что в том месте Старуха может быть уязвима. И вообще пристанище всегда что-нибудь расскажет о своем хозяине. Ведь куда-то же она уносила младенцев, тела убитых. Наконец, выкидыши, спровоцированные у женщин.

— Ты хочешь сказать, это ее пища? — тихо спросил Назаров.

Стефан пожал плечами.

— Не обязательно в буквальном смысле. Я сомневаюсь, что Старуха пожирает принесенное, как животное, но зачем-то ей это надо. Она ведь уносит тела, а не устраивает пиршество прямо в чьем-то доме. Мы все равно не знаем, что она такое. Но избавиться от нее надо, и для этого надо делать хоть что-то. Я с вами согласен: это из-за нее у вас в поселке происходит та чертовщина, когда люди не могут выехать и возвращаются назад.

Назаров встал, подошел к окну.

— И что ты предлагаешь? — спросил он. — Снова прочесать лес?

— Что-то вроде этого. И не обязательно прочесать весь лес. Хотя бы тот квадрат, где с Иваном случилось помешательство.

Назаров с Ильей переглянулись.

— В этом что-то есть, — пробормотал капитан.

— Даже если и нет, — заметил Стефан. — Это единственная возможность хоть что-то выяснить.

— Стефан, а ты не думаешь, что Старуха, если мы ее даже там найдем, окажется таким же орешком, как и прошедшей ночью в доме Ильи?

Стефан кивнул.

— Да, это печально, узнать что-то и тут же распрощаться с этой реальностью. Печально. Вот поэтому мы должны подключить к делу наших доблестных спецназовцев.

— То есть рассказать майору Чивилихину все, что рассказывал Илья? — скептически спросил Назаров.

— Не обязательно. Я и сам-то с трудом верю в то, что услышал. И то лишь благодаря сложившимся обстоятельствам. Так что…

— Как же быть?

— Надеюсь, капитан, ты придумаешь причину и уговоришь Чивилихина прочесать лес. Думаю, это несложно. Убедишь, что преступник, уничтоживший твоих помощников, возможно, пережидает в лесу, и ты знаешь место, где ему можно устроиться на некоторое время.

Назаров вздохнул.

— Черт возьми. В этом случае мы или ничего не обнаружим, или кто-то из молодых парней умрет.

— Капитан, не стоит мучить себя заранее, еще ничего не случилось. Если кто-то погибнет, надейся, что это будет не напрасно. Уверен, обнаружив логово Старухи, мы приблизимся к пониманию того, как ее уничтожить.

Помолчав, Стефан добавил:

— И поймем, что она такое.

4

КЕХА плотно прикрыла дверь, остановилась на крыльце, принюхалась. В руках она держала завернутый в ткань выкидыш.