Он достиг противоположного тротуара. Оглянулся, убеждаясь, что путь к отступлению не такой уж длинный. Он хотел подойти к забору, чтобы видеть часть заднего двора того дома, за которым скрылась Старуха. Конечно, во двор он не войдет, тем более в дом. Он рассчитывал, что, сближаясь с домом, он выманит Старуху, если та все-таки вошла внутрь.

Стефан остановился и в то же мгновение боковым зрением уловил движение.

Старуха появилась, но не там, где он ждал. Она вышла из-за дома, напротив которого Стефан остановил машину. Каким-то образом она миновала задними дворами два дома, резко сократив расстояние.

Детектив попятился. Руку, в которой был пистолет, он непроизвольно вскинул, но хладнокровие, к счастью, его не оставило. Стефан удержался от выстрела, повернулся и отбежал к машине. Потом оглянулся.

Старуха была у обочины дороги! Словно и не было у нее на пути забора и калитки.

Стефан ввалился в машину через пассажирскую дверцу, неуклюже вдавил акселератор. Прежде чем машина взревела и рванулась, он услышал шипящий голос:

— Иди ко мне. Не убегай.

Шипение показалось таким близким, будто Старуха уже заглядывала в салон.

Стефан тормознул, отъехав к концу квартала. Перед этим он глянул в зеркальце заднего обзора, но Старуху не обнаружил. Она снова исчезла, причем с такой скоростью, что детектив покачал головой.

Лишь остановившись, до него дошло, что из рации доносится встревоженный голос Левина:

— Стефан?! Стефан?!

— Пронесло, док. Пронесло.

— Что происходит?

— Наша старушка — настоящая фокусница. И как ей это удается? Черт, если бы я заглушил тачку, пришлось бы с подружкой знакомиться вплотную.

— Стефан, ты ее сейчас видишь?

Детектив хмыкнул.

— Признаться, нет. Снова куда-то слиняла, стерва.

Молчание. Левин собирался что-то сказать, и Стефан догадался, что именно.

— Да, ваша взяла, Андреевич. Похоже, я не в силах уследить за ней. Надо сваливать отсюда, пока она добрая.

7

Назаров продвигался вперед, прислушиваясь к легкому треску в эфире.

— Капитан, — сообщил ему Стефан четверть часа назад. — Я не справился с задачей и теперь не смогу сказать тебе, когда Старуха возвратится в лес. Мне очень жаль, черт возьми.

Назаров успокоил детектива.

— Неизвестно, что меня ждет впереди, — сказал он. — И кто знает, будет ли иметь значение, где в данный момент находится Старуха? Ты это… Лучше возвращайся в дом Андреевича и лови мое каждое слово — я уже скоро буду у оврага.

Подумав, Назаров добавил:

— И еще — оставь машину подальше от дома. Раз уж Старуха видела тебя на ней.

— Конечно, капитан.

Назаров продолжил путь, углубляясь в лес, и его состояние становилось все более гнетущим. Вспомнился недавний кошмар. За ним — бегство из дома Ильи. Неприятные ощущения усилило то, что теперь Назаров не знал, находится ли Старуха в поселке или уже нет.

Чтобы побороть собственный страх, Назаров попытался анализировать то, что уже известно о Старухе. Но мысли разбегались. Перед глазами снова и снова всплывал момент, когда Старуха расправляется с помощниками капитана. Это напомнило Назарову о той вони, заполнившей дом, и он поморщился, даже почувствовал рвотный рефлекс.

Впереди показался овраг, и Назаров сообщил по рации:

— Я почти на месте — подошел к оврагу.

Стефан подтвердил, что все понял.

Назаров помедлил, прислушиваясь к лесной тишине, поколебался, переходить ли на другую сторону, и двинулся по своей стороне.

Спустя минут пять Назаров понял, что вышел не так уж и близко от того места, где с Иваном произошло несчастье. К сожалению, Назаров не был егерем, и ему не удалось с ходу найти нужный квадрат. Сказалось и то, что он входил в лес с другой точки.

Назаров ускорил шаг. Спустя несколько минут капитан остановился — ему показалось, что он вообще выбрал не то направление.

— Твою мать, — вырвалось у него.

— Что такое, капитан? — тут же отозвался Стефан.

— Ничего серьезного, просто… Черт, что-то место какое-то незнакомое. Как будто не туда пришел.

Стефан помолчал, прежде чем послышался его голос:

— Капитан, все будет нормально. Я верю. Не спеши, время еще есть. Осмотрись хорошенько, может, вспомнишь что надо.

Прошло еще несколько минут, но капитан по-прежнему стоял на месте.

— Я теряю время, — пробормотал он.

Стефан не отозвался. Что он мог сказать? Он находился далеко и не мог помочь действием.

Наконец, Назаров рискнул — двинулся туда, куда и шел. Стоять на одном месте — означало увеличивать шанс, что Старуха обнаружит его раньше, чем он обнаружит ее логово и хоть что-то передаст по рации.

Понадобилось полсотни шагов, и Назаров облегченно вздохнул. Теперь он был в знакомом месте.

— Кажется, я уже близко, — тихо сообщил он по рации.

— Отлично, капитан, — подбодрил Стефан. — Так держать.

Назаров помедлил, спустился в овраг, одолел склон и поднялся на противоположную сторону. Там он на минуту остановился, прислушиваясь, определяя направление. По его прикидкам начнет темнеть не раньше, чем через два с половиной часа. Более чем достаточно, чтобы что-то узнать и уйти. Или хотя бы что-то сообщить, оставшись здесь навсегда.