Когда Стефан решил ненадолго сменить позицию, Назаров не стал его отговаривать. Наверняка Стефан хочет спать и просто решил взбодриться. Капитан посмотрел в зеркальце заднего обзора и подумал, не проехать ли и ему взад-вперед. Нетерпение становилось жгучим, требуя каких-то действий, а не простого ожидания.

Назаров потянулся к ключу зажигания, но убрал руку. Позже. Как только Стефан вернется на прежнее место. Чтобы окончательно встряхнуть себя, Назаров решил, что если в течение двух часов ничего не изменится, он сообщит Стефану, что будет действовать, не дожидаясь Старухи. Если начать позже, он не успеет исследовать лес до темноты.

Конечно, частный детектив попытается возразить, приведет достаточно аргументов, что они еще могут повременить с этим крайним шагом. Конечно, к нему присоединится и Левин. И, возможно, вдвоем они убедят капитана отложить это хотя бы до завтра. Но… Переживут ли они эту ночь? Не лучше ли сделать все это уже сегодня?

Назаров достал мобильник и набрал номер Левина, хотя мог обратиться к нему по рации. Назарову не хотелось, чтобы в разговор вмешался Стефан.

— Док, я хотел услышать ваше мнение. Я почему-то считаю, что мы уже не можем тянуть. Максимум еще пару часов.

— Что ты предлагаешь? — спросил Левин.

— Я пойду в лес, не дожидаясь, когда мы обнаружим Старуху.

Молчание.

— Док? Вы меня слышите?

— Да, капитан.

— Что вы об этом думаете?

— Даже не знаю, что тебе сказать. Думай сам, не совершишь ли ты ошибку. Если все дело в нетерпении, лучше этого не делать. У нас ведь еще есть время. Или я не прав?

Назаров вздохнул.

— В любой момент это время может исчезнуть. Если за мной приедут.

— Разве они не должны сначала связаться с тобой?

— По идее это так, но я уже ни в чем не уверен. Если честно, я вообще удивлен, что они до сих пор не связались со мной и не прислали кого-нибудь снова.

Затрещала рация, и на связь вышел Стефан:

— Я на месте. Ничего подозрительного не заметил, кругом пусто.

— Хорошо, Стефан, — отозвался Назаров. — У меня тоже без изменений.

Капитан отключился и снова приник ухом к мобильнику.

— Док?

— Я слушаю тебя.

— Я просто боюсь, что эта бестия не появится ни сегодня, ни завтра. Хуже того, я боюсь, что она придет к нам в гости ночью. И это… Знаете, мы все вымотаны, реакция уже не та. Я уже не верю, что смогу спасти Даменковых и не пострадать сам. И есть еще вы, док, а я не хочу брать на себя за это вину.

Назаров замолчал, но молчал и Левин.

— Понимаю, — прервал затянувшуюся паузу Назаров. — Это больше похоже на глупость, чем на толковый ход, но я уже не могу ждать и…

Назаров осекся.

Затрещала рация, и дрогнувший голос Стефана сообщил:

— Старуха. Я ее вижу.

Стефан проехал к озеру и вернулся обратно, на северную окраину, без происшествий.

Несмотря на опущенные окна, в машине было жарко, и Стефана разморило. Сонливость, подступавшая в течение первой половины дня уже дважды, ополчилась против организма с новой силой. Бороться с этим было особенно тяжело в послеобеденные часы, и Стефан, понимая, что рискует незаметно задремать, решил действовать.

К тому моменту, когда он вернется, сонливость отступит.

Стефан предупредил Назарова, не встретил возражений и поехал к центру. Не доехав пару кварталов, свернул налево. Уже заметив впереди озеро, он спросил себя, почему свернул именно сюда, а не к лесу. Логичней было предположить, что Старуху быстрей обнаружить в той части поселка, которая ближе к лесу.

Он поехал вдоль озера, обнаружил, что впереди плохая дорога, и повернул в первый попавшийся проулок. Здесь, в узком пространстве между заборов, заросших с обеих сторон кустарником, Стефан понял, что сильно рискует. Чтобы заметить Старуху и не оказаться застигнутым врасплох, необходимо открытое пространство, как на главной улице.

Стефан прибавил скорости, чтобы поскорее выбраться из переулка. На центральной улице он облегченно вздохнул, огляделся, медленно поехал на прежнее место.

Там он развернул машину, заглушил мотор и связался с Назаровым. Отключившись, он приготовился к длительному ожиданию, говоря себе, что сегодня ночью надо урвать побольше сна, хотя о качестве этого сна говорить не приходилось.

Он в который раз глянул в зеркальце заднего обзора, когда там что-то мелькнуло.

Стефан резко оглянулся. Через два дома от него кто-то был и медленно двигался вдоль фасада. Конечно, этим кто-то была Старуха В Фиолетовом Плаще.

Стефан уже спрашивал себя, узнает ли он Старуху, когда столкнется с ней? Вернее узнает ли он ее достаточно быстро?

Капитан как-то сказал, что Стефан сразу ее узнает. И объяснять, почему так, не было смысла. Просто узнает и все. Было в ней что-то такое, что сразу отделяло от всех остальных. То ли невидимая аура, то ли какие-то ощущения, которые она порождала у людей. Казалось, она и не человек вовсе, хотя выглядит как обычная, зловредная старушонка — из тех, кто все знает про своих соседей, и кто переживет собственных детей.

Стефан вспомнил об этом, как только увидел фигуру в фиолетовом. Капитан оказался прав — никаких сомнений не было. Старуху не спутать ни с кем из людей.