Пройдя по дороге церемонию Встречи, церемонию Огня и церемонию Поклонения, в два часа пополудни они, наконец, добрались до Императорского Дворца. Огромный Звездный зал таился в полутьме, только где-то под неимоверно высоким потолком еле горели крохотные светильнички, да на противоположном конце яркий пучок света падал на сам Звездный Алтарь – темно-голубую усеченную пирамидку около метра высотой.

— Переступайте через порог одновременно, — послышался голос в ухе Кэноэ. — Медленно и торжественно. Потом остановитесь и поклонитесь Алтарю малым поклоном, не сгибая колен.

Кэноэ выполнил предписанные действия, и тут же служители набросили на него и Кээрт широкие бесформенные темно-синие накидки – цвета ночного неба. Из верхних динамиков зазвучал гимн Вызова – низкие тревожные ноты словно опирались на глухое ритмичное позванивание гонгов, — а под их ногами осветилась тусклым ультрафиолетом извилистая дорожка, ведущая куда-то в глубину зала. Как помнил Кэноэ из церемониала, она должна была символизировать долгий путь народа Державы к звездам.

Заканчивалась светящаяся дорожка низенькими воротцами, через которые нужно было пройти бок о бок. Для этого Кээрт пришлось слегка повернуться, а Кэноэ – вообще согнуться в три погибели, чтобы не стукнуться головой о поперечный брус как раз на уровне его подбородка. Пройдя через врата, они, по подсказке распорядителей, встали лицом к Алтарю и взяли друг друга за руки. Ладонь Кээрт была мягкой и теплой.

— Кто стоит на пороге звездного света?! — раздался ниоткуда размеренный голос.

— Назовите себя полным именем, — прошептал назойливый голос в ухе.

Кэноэ пожалел, что не имеет обратной связи с распорядителем и не может сказать ему всего, что он заслуживает. Прочие ритуалы он может и не знать, но сцену у Звездного Алтаря видел не одну сотню раз в различных фильмах и в живую и ни в каких подсказках не нуждается.

— Принц первого ранга Тви оэро-Кэноэ Кэвирноэрон, сын Клоэрмэ!

— Принцесса второго ранга Кээрт тоэ-Лаэрни Кэвирноэрон, дочь Ирнэорэ!

Их голоса, усиленные динамиками, тоже разнеслись по всему залу.

— Чего хотят идущие к свету?!

— Соединить пути! — сказал Кэноэ, не дожидаясь подсказки.

— И открыть дорогу идущим вслед! — добавила Кээрт свою реплику.

— Готовы ли они принять свет?!

— Готов! — Кэноэ слегка улыбнулся Кээрт.

— Готова, — ответила она ему своей улыбкой.

— Тогда поклянитесь перед животворящим Солнцем, высоким Небом и великими Звездами в чистоте своих помыслов, верности и согласии!

— Клянемся!

Служители сорвали с них темные накидки, и весь зал осветился яркими огнями, засверкал золотом и лазурью. Многочисленные гости в парадных ярких одеждах трижды прокричали здравицу в честь молодых.

Но это было еще не все. Они с Кээрт только что поклялись так называемой Малой Клятвой, а теперь они должны были принести Клятву Верности Императору.

Оркестр грянул "Встречный марш". Высокие двери в дальнем конце зала медленно распахнулись, и на пороге появился Император. Как всегда во время больших церемоний, дядя выглядел невообразимо величественным. В своих длинных одеяниях он словно не шел, а медленно плыл по залу, высоко подняв голову, увенчанную золотым обручем с короной.

Все присутствующие, согласно протоколу, согнулись в глубоком поклоне. И только Кэноэ и Кээрт, держась за руки перед Алтарем, стояли неподвижно, глядя на приближающегося Императора.

— Он, Величайший, Достигший Звезд, Подобный Солнцу, Любимец Неба, Владыка Мира… — торжественно зазвучали из динамиков титулы Императора.

Внезапно что-то словно изменилось. Даже динамики, казалось, запнулись на полуслове. Чуть подняв голову, Кэноэ заметил, как на гостевой галерее возникли несколько фигур в обычных костюмах, резко контрастирующих на фоне пышных нарядов придворных. Это в Звездном зале появились члены Совета Пятнадцати – настоящая власть в Империи.

До галереи было не более пятнадцати метров, и Кэноэ хорошо видел их лица – разные, но в чем-то неуловимо схожие. Верховники, казалось, не обращали особого внимания на церемонию. Они медленно выходили на галерею, о чем-то переговариваясь между собой и совершенно не замечая заполненный зал.

— Девять… одиннадцать… тринадцать, — Кэноэ машинально считал их, скользя взглядом по неясно похожим лицам.

Предпоследним на галерею вышел Гдоод в парадном фельдмаршальском мундире и скучающим выражением на породистом лице. В руке он держал стек и слегка похлопывал им по ладони, равнодушно обозревая собравшихся.

И вдруг все снова изменилось.

— …Победоносный, Покрытый Славой… — продолжал голосить динамик, но это внезапно отодвинулось куда-то на край сознания.

На галерее появился Оонк, и Кэноэ почувствовал, как у него тревожно ёкнуло сердце. Он впервые видел главу Совета Пятнадцати так близко перед собой.

Оонк был другим. Подтянутый и худощавый, он резко отличался от дородных и расплывшихся верховников, но и это было не главным. От этого человека веяло решительностью и опасностью – для каждого, на кого падет взгляд внимательных серых глаз.

Сейчас Оонк смотрел на него!