Можно посчитать, что бывшие заключённые просто привыкли подчиняться «начальнику». Но не было охраны, и долго это продлиться не могло бы. Можно скинуть на то, что прибыли сюда не те, кто и дальше хотел блатовать, а те, кто нацеливался на другую, рабочую жизнь. Но точнее всего: понимали.

Понимали, что впереди не светит им ничего хорошего без людей, которые, как стало принято говорить, смотрели за горизонт. Туда, где ждёт честным трудом заработанная жизнь, а главное — жизнь их будущих детей.

Между самими «образованными» столкновения случались. Одно из них повело своим кругом всю её, да и не только её жизнь. Но до этого надо было еще много отшагать по тайге.

Пылающий лом

— Ой-еой, — участливо качала головой Балыгей, провожая девушек в дальнейший путь. — Бурундук нора рано прятался, зима шибко мороз бывай.

Эка невидаль, мороз! Да разве в тайгу они шли — в грядущее!

Шурфы проходили «на прожёг». Выкладывали размеченные линии на земле штабелями дров — и жгли, прогревая до оттайки вечную мерзлоту.

Всеночно продольным заревом пылало кострище. Не стихал огонь в железной печи, согревая нутро палатки. Спали на нарах, устроенных вдоль стенок, как в якутской юрте. Девушки могли не вставать: мужчины повыносливее, такие, как сильный Вася или шустрый Рыжий, поднимались, подбрасывали в печь дрова.

В спальнике, под заячьим одеялом было тепло. Когда Аганя проснулась в палатке первый раз, то испугалась: показалось, что ресницы кто-то прикусил. Протерла глаза, стала поднимать голову, а она не отдирается — примерзла к подушке. Потихоньку отслоила волосы пучочками, скосила глаза на соседей — и в смех! У тех — куржак леденистый вместо лица! Кинулась умываться, а в ведре, которое с вечера оставляли с водой, чтоб было чем помыться, ледяная корка.

Иные трудно привыкали. Бывало, уезжали. Аганя такая уродилась, притерпелая ко всему: к весне, под первыми прогревающими солнечными лучами, босиком по снегу к костру выбегала, где горячий чай и каша. Но перед Аней она казалась себе неженкой: та обстирывала всех, обшивала, и клубок шерстяных ниток, проткнутый спицами, меняясь лишь в цвете, всегда лежал в изголовье ее по-армейски прибранной постели.

— На гора! — подавал снизу команду мерный голос.

Поскрипывал ворот колодца. Две воротовщицы — Аня с напарницей — налегали, крутили рукояти по обе стороны валика. Коллектор Аганя сортировала пробы, указывая данные на дощечках химическим карандашом.

— Земля ковыряй? — оторопело заглядывал в углубление шурфа старый эвенк Сахсылла.

Он был каюром, уже не первый год водил по тайге людей, копающих землю. Но удивление его не проходило.

По всему поверью его народа земля была священна, трогать ее запрещалась даже для того, чтоб посадить огород: нарушивший этот закон, обречен на погибель. В дальних местах охотник натыкался на дырявую обитель и прежде. Но вот пришлые люди, именем геологи, стали потрошить и его родные привилюйские земли — и ничего, духи на них не гневались! Только догадливый зверь скоро менял свои тропы, понуждая охотника заново приноравливаться.

— На гора, — доносилось вновь.

Проходку вел Вася Коловертнов. У него была особая лопата, сделанная на заказ: к обычной совковой лопате приварены два широких крыла по бокам. Три-четыре гребка — и бадья со стогом!

— Там земля нет? — указывал Сахсылла с тем же удивлением в дали дальние, видя, как вытащенную из ямы землю увозят куда-то на санях.

— Такой нет, — отвечали ему.

И он успокоенно кивал головой: откуда ей взяться, такой?

Да много и не поговоришь: Крючочек-петелька никому не давала передыху. В Черемховке у нее оставалось пятеро братьев и сестер с больной матерью. Она работала ради них: всех хотела поднять на ноги и, на что особенно упирала, дать образование.

«Духи», случалось, гневались: пугали не только Сахсыллу.

После ночного прожёга в шурфе скапливался угарный газ. Прежде, чем спускаться, горняк должен был бросить вниз горящую бумагу или ветку: погасла — нужна вентиляция, горит — дышать можно. Но сначала это не все знали, недоучитывали. Да и мужики-то, у всех — грудь колесом: как же, будем еще факелы кидать?! Аганя хорошо поняла выражение: «летит, как угорелый».