Марк был изумлен. «Нулевой Год?» Как - в Кампучии? Как ни странно, я думал об этом только сегодня утром! Типа, Хьюстон приближается к «Нулевому Году.» К примеру, у нас теперь не будет деления на приличные районы и трущобы. Весь Хьюстон будет трущобами. Я даже подумал, не стоит ли переименовать наш район. «Трущобы Западного Канала,» ТЗК. Как тебе такое название?..»

«Трущобы Западного Канала? ТЗК?» - Фредерик попробовал новое название на язык, как какое-нибудь экзотическое иностранное блюдо: «Очень даже неплохо. Мне нравится. Но, насчет того, что «Нулевой Год» приближается, ты, Марк, ошибаешься. Он не приближается, он уже тут! Позавчера Президент выступал по «CNN.» Объявил Округ Харрис, и еще три округа, зоной бедствия. Было много обычной политической болтовни, но основная идея, хотя, он и не сказал это прямо, была такая: мы должны полагаться исключительно на внутренние ресурсы, чтобы восстановить город. Все, что сможем. Никакой внешней помощи на будет, и точка! На границах пострадавших округов - карантин; никого не впускают и никого не выпускают.»

«Ты опять преувеличиваешь, Фред?»

«Не-а. В своей речи, Президент использовал слово «самодостаточный» по меньшей мере семнадцать раз. К концу - я и счет потерял.»

«Ну, ты знаешь, наш майор Бенито Ферелли мне только что то же самое сказал: никакой внешней помощи, только местные ресурсы. Однако... Я не понимаю. Нет, это просто глупо... Почему никакой внешней помощи???»

«Идея в том, что мы должны научиться, как жить в этом самом «Нулевом Году.» Поначалу, будет, конечно, трудновато. Но потом мы привыкнем. Честно говоря, лучше научиться этому раньше, чем позже.»

«Я помню, у тебя была другая теория. Что-то навроде правительства, которое хочет приземлить Америку в «Нулевом Году» плавно и медленно.»

«Признаюсь, я заблуждался... А теперь у меня есть теория получше. Да! Очень даже правдоподобная. Правительство приземляет Америку в «Нулевом Году» не плавно, а очень даже жестко. Но - не всех сразу. Один крупный город за другим. И они используют для этого всякие катаклизмы: природные или рукотворные.»

«И ты думаешь, они начали с Хьюстона, из-за урагана «Артур?»

«Нет, я думаю, они начали со штата Мичиган, и других северных штатов, и не из-за ураганов, а из-за «Пика добычи нефти.» Причем, довольно давно: в 2000 или 2001 годах!»

«Еще одна из твоих завиральных теорий заговора?»

«Никакой теории заговора, приятель, чистые факты. Город Флинт, штат Мичиган. Родина корпорации « Дженерал Моторс.» Это было, наверное, первое место, которое начали приземлять в «Нулевой Год.» Автомобильная промышленность ушла, и город с населением сто двадцать тысяч поставили на автопилот. Никакой внешней помощи! Дальше: Детройт. То же самое. И все эти богом забытые городки в Поясе Ржавчины [ 130 ]... А потом: ураган «Катрина.» Там немножко помогали, но Новый Орлеан так никогда полностью и не был восстановлен.»

«Значит, Хьюстону конец?»

«Нет, почему же сразу: конец?»

«Нулевой год.» Конец цивилизации.»

«Конец цивилизации, приятель, это еще не конец света. Это как в математике. Много-много лет люди думали, что нельзя извлечь квадратный корень из отрицательного числа. Вдруг, изобрели комплексные числа и обнаружили, что не только квадратный корень можно извлечь. Любая дробная степень отрицательного числа стала возможной.»

«Фред, эти самые комплексные числа я помню смутно. Что-то такое учили в средней школе. Однако, нам забыли сказать, зачем эти комплексные числа нужны, поэтому я им как-то не уделял внимания.»

«Ну вот, но после комплексных чисел была еще проблема: нельзя было иметь ноль в отрицательной степени. Но потихоньку-полегоньку люди придумали, как бороться и с сингулярностями. Дирак изобрел свою дельта-функцию...»

«Все! Я потерял нить. Ты, Фред, постоянно забываешь, что имеешь дело с гуманитарием. Я в Университете изучал поведенческую психологию. А комплексные числа? В психологии они не используются!»

«О-кей, Марк,» - повторил попытку Фредерик. «Сингулярность - это как черная дыра. Или «кротовая нора.» Проходишь через дыру, а там оказывается новая вселенная. Стивен Хокинг и его История Времени, помнишь?»

«Извини, Фред. Я должен признаться, что ты мне тогда дал эту книжку Хокинга, но я дочитал ее только до двенадцатой страницы.»

«Хорошо - не бери в голову. Потом можешь спросить об этом Билли. Он тебе объяснит, как работает черная дыра. И «кротовая нора» тоже. Скажем проще. Конец света в «Нулевом Году» - не наступит. Это просто наше воображение. «Нулевой Год» - это всего лишь конец известного нам мира. Известного - я имею в виду: мира, как его знает наше с тобой поколение. Те, кто родились до «Обвала.» Но новый мир, тот, с другой стороны «Нулевого Года,» - он ничуть не хуже. А в чем-то - даже лучше.»

«Ты раньше не был таким оптимистом, Фред.»