Она лежала тихо, не решаясь открыть глаза. Прошлая ночь сохранилась в памяти отдельными картинами – сначала красный мигающий свет, потом ее грузят на каталку и привозят в ярко освещенную комнату. Врачи и медсестры суетятся вокруг нее, спрашивают, кто ее избил и кому из близких надо позвонить. Она ничего не говорила и лишь закрыла глаза. Во рту было так сухо, что она не могла пошевелить языком, даже если бы и хотела ответить.

Она почувствовала, что в палате кто-то есть. Слышно было чужое дыхание и шелест страниц. Она осторожно приоткрыла один глаз. Второй заплыл и не открывался.

– Привет, Дороти, – поздоровалась полная черноволосая женщина с множеством косичек на голове и россыпью веснушек на пухлых щеках.

Облачко с усилием сглотнула. Можно было поправить эту миловидную молодую женщину и сказать, что Дороти умерла в семьдесят третьем, но какое теперь это имеет значение?

– Уходите, – сказала она, жалея, что не может взмахнуть рукой – она боялась показать, как дрожат ее руки. В больнице нужно скрывать свои слабости, одно неверное движение – и ты уже в психиатрическом отделении.

– Я доктор Карен Моди. Не знаю, помните ли вы, но, когда вас сюда привезли, вы пытались ударить санитара.

Облачко вздохнула.

– Вы тут для того, чтобы оценить мое состояние. Давайте облегчим вам задачу: я не опасна ни для себя, ни для окружающих. Если я и дралась, то это вышло случайно.

– Насколько мне известно, это не первое ваше подобное обследование. Вы знаете правила.

Облачко пожала плечами.

– Я запросила вашу медицинскую карточку, Дороти. И кое-что уточнила в полиции. Все это о многом говорит.

Облачко молча смотрела на нее.

– Количество сломанных костей никак нельзя считать нормой. И я вижу ожоги от сигареты над вашей ключицей. Наверное, есть и другие.

– Я очень неловкая.

Доктор Моди закрыла карточку.

– Сомневаюсь, Дороти. И предполагаю, что вы занимаетесь самолечением.

– Хотите сказать, что я пью и принимаю наркотики? Что ж, вы правы. И то и другое. Уже не один десяток лет.

Доктор Моди прищурилась и пристально посмотрела на нее. Потом сунула руку в карман и вытащила визитную карточку.

– Возьмите это, Дороти. Я работаю в реабилитационном центре. Если вы готовы изменить свою жизнь, я с радостью вам помогу.

Облачко взяла карточку и принялась ее разглядывать.

– Должно быть, вы знаете про мою дочь. Думаете, она за все заплатит.

– Я хочу вам помочь, Дороти. И все.

– Почему? Почему вы хотите мне помочь?

Доктор Моди медленно закатала рукав.

Облачко увидела цепочку маленьких розовых шрамов на ее коже. Ожоги от сигарет.

– Я знаю, как это бывает, когда пьешь, пытаясь забыться.

Облачко не знала, что сказать.

– Спиртное перестает помогать. На самом деле оно и не может помочь, а со временем все становится только хуже. Я знаю и могу вам помочь. По крайней мере, попытаюсь. Дело за вами.

Облачко смотрела, как женщина выходит из больничной палаты и закрывает за собой дверь. Тьма обступила ее со всех сторон, и стало трудно дышать. Много лет она не вспоминала об этих шрамах.

Не трепыхайся, черт бы тебя побрал. Ты знаешь, как это будет.

Она с трудом сглотнула. На стене перед ней тикали часы, отсчитывая минуты. Двенадцать ноль одна.

Начинается новый день.

Она закрыла глаза и провалилась в сон.

Кто-то прикасался к ней, гладил ее лоб.

Облачко заставила себя открыть слипшиеся веки. Сначала она не видела ничего, потом глаза постепенно привыкли к темноте. Угольно-черный прямоугольник окна, через который в палату проникает слабый свет. Дверь открыта, а за ней виден ярко освещенный пустой сестринский пост.

Глубокая ночь. Она поняла это по тишине.

– Привет, – произнес кто-то совсем рядом.

Талли.

Она узнала бы голос дочери где угодно, даже в этой беззвучной темноте.

Облачко повернула голову на подушке и поморщилась от боли.

Дочь стояла рядом; лицо ее было озабоченным. Даже в этот поздний час Талли выглядела великолепно – блестящие темно-рыжие, почти каштановые волосы, красивые глаза шоколадного цвета и крупный рот, который мог показаться слишком большим, но каким-то образом очень ей шел. Ей… сколько? Сорок четыре? Сорок пять?

– Что случилось? – спросила Талли, убирая руку с ее лба.

Облачко почувствовала, что ей не хватает этого прикосновения, хотя понимала, что не имеет на него права.

– Меня избили, – сказала она и прибавила, не желая выглядеть совсем уж жалкой: – Какой-то незнакомец.

– Я не спрашиваю, как ты оказалась здесь. Я спрашиваю, что с тобой произошло.

– Значит, твоя драгоценная бабушка ничего тебе не сказала?

Ей очень хотелось найти в себе тот гнев, который давал ей силы всю жизнь, но не могла. Осталась только печаль, раскаяние и усталость. Как объяснить дочери то, что она сама никогда не могла понять? Внутри нее жила тьма, и эта тьма поглотила ее целиком. Всю жизнь она пыталась защитить Талли, держать ее подальше от себя – как взрослый человек не дает своему ребенку подойти к краю обрыва. Но теперь уже слишком поздно и ничего нельзя исправить.