Ему сейчас было все равно, что подумает о нем сержант. Главное, чтобы они как можно скорее доставили Лизу в больницу. Запах ацетона в выдыхаемом воздухе — признак диабетический кетоацидоза. Сколько она пробыла без инсулина? И каким образом повлияла на нее встреча с монстром? Виктор скрипнул зубами. Но за спиной у него с удвоенной силой заработали вертолетные лопасти. И он на миг остановился, чтобы проводить глазами поднимающийся в воздух вертолет.

«Теперь Лиза в безопасности, — повторял он про себя. — В безопасности… Но я начал это. И я должен завершить».

Согнув колени, Виктор начал осторожно спускаться вниз по склону. Вязкие ручьи напоминали расплывающиеся в воде нефтяные пятна. Чем ниже спускался ученый, тем шире становились эти черные потеки, то тут, то там натекали целые лужи, в которых плавало что-то вроде обломков скорлупы. На их испачканных вязким веществом боках плясали язычки пламени.

На самом дне оврага ручьи и лужи становились больше, они соединялись в один большой вязкий поток, и этот поток клубился и омывал густой болотной жижей лежащую на земле человеческую фигуру.

Виктор крепче стиснул приклад автомата и мелкими шажками, стараясь не вступить в пахнущие аммиаком лужи, подошел ближе.

На теле человека кое-где еще виднелись сверкающие медью обломки панциря, но и те истончались, растрескивались, оплывали пузырящейся черной смолой. Дымок с шипением поднимался от тела, в некоторых местах через обожженную плоть проглядывала кость. Но даже не это заставило Виктора похолодеть от страха, а булькающий, истеричный смех, срывающийся с почерневших губ.

— Ведьма… права… — разобрал Виктор гортанные слова. — я ошибся… ошибся…

Безумная ухмылка расколола лицо пополам, словно все чувства, годами копящиеся под спудом, теперь прорывались наружу.

— Все равно… — прохрипело существо. — Однажды она придет за мной…

Он закашлялся, изо рта выплеснулась черная жижа. Его тело дергалось и вскипало пузырями, а безумный смех рвался из горла вместе с истеричным, все нарастающим криком:

— И она придет за мной… Она придет за мной! О! Моя Королева придет за мной!

— Нет, — коротко отрезал Виктор.

Крик оборвался на высокой ноте. Выпученный налитый кровью глаз глянул на ученого в упор.

— Никто не придет, — произнес профессор, и нажал спусковой крючок.

Коротко и почти беззвучно полыхнула вспышка. Но Виктор больше не смотрел вниз. Он смотрел на свою правую ладонь — испачканная смазочным маслом и копотью, она теперь была абсолютно, девственно гладкой.

Эпилог

В избушке душисто пахло высушенными травами. Помещение озарялось только сполохами огня, горевшего в печи, и по потолку текли живые черные тени. Не отрывая глаз, Виктор следил за ними, стараясь не смотреть туда, где поблескивал стерильной белизной саркофаг с темнеющим внутри телом.

Подобно кокону, в котором зарождается жизнь.

— Значит, ваши военные решили уничтожить все Ульи? — спросила ведьма.

Она стояла, опираясь ладонью о стол. Как всегда прямая и строгая. Отблески пламени играли на ее вышитой бисером сорочке. И только по подрагивающим плечам можно было судить о ее внутреннем волнении.

— Бездна должна быть закрыта, — сказала она. — А новая Королева не должна родиться. Спасибо, что не допустил этого.

Виктор поджал губы.

Недавние события еще отзывались в памяти острой болью. И Лиза все еще лежала в госпитале, хотя ее состояние и оценивалось, как стабильное. Криз миновал, а, значит, была надежда на выздоровление. Виктору хотелось быть рядом с ней. Но он не мог отказать ведьме, как не мог отказаться от сопровождения военных в Дар в качестве консультанта.

— Я бы хотел этого, — сказал он. — Но я не могу быть уверенным, пока жив хоть один васпа.

Это как зараза. Как инфекция, что проникает в организм и разлагает — если не плоть, то человеческие души. Как уберечься от нее? Спастись? Разгрести эту грязь и — не запятнаться?

— Не бойся этого, — возразила Нанна. — Больше он не причинит никому вреда.

Это тоже было правдой. Ни один взятый Виктором анализ крови больше не подтверждал чудесных регенеративных и антибактериальных свойств васпы. В сознание он так и не пришел.

— Он умирает.

— Да… Спасибо, что разрешил побыть с ним еще немного…

Лицо Нанны стало печальным, и Виктору вдруг стало ее жаль. Он протянул руку и дотронулся до подрагивающих холодных пальцев.

— Обещай, — категорически сказал он. — Обещай сделать все возможное, чтобы не допустить повторения … ты ведь можешь, я знаю…

Она грустно улыбнулась и легонько сжала его руку.

— Я постараюсь.

На пороге избушки Виктор оглянулся и в последний раз посмотрел на белеющую в сумерках фигуру Нанны.

— Я ведь не совершил ошибки? — спросил он.

Ведьма улыбнулась кротко, и ее ответ не понравился Виктору.

— Все мы совершаем их, — сказала она.

Тогда Виктор вышел на мороз, и дверь захлопнулась за ним, навсегда отделив друг от друга представителей двух полярных миров.