А у Степы была девушка. Люба ее даже видела пару раз и с трудом удержалась, чтобы не вцепиться в лицо. Ухоженная, прилизанная, на голову ниже Любки, хорошо одетая, самоуверенная. К ней и к своим друзьям он уходил по выходным, в недоступный Любке особенный мир, и от нее он возвращался, пропахший духами, слегка пьяный, счастливый.

Так прошло пять лет. Степа пил, развлекался, прогуливал лекции, встречался с девушками, тусовался. Несколько раз чудом не вылетел из института, один раз даже пришлось оформлять академку. Люба всегда была рядом, готовая помочь, поддержать, ободрить. Как-то так сложилось, что именно к ней, а не к своим друзьям он обращался, когда случались проблемы. Любка была счастлива помочь. Именно у нее он занимал денег. И когда за прогулы Степе грозило отчисление, именно она смогла достать нужные справки. И когда его бросила та самая, первая девушка — тварь никчемная, не стоящая его волоска, именно Любка напилась со Степой, напилась впервые в жизни и утешала его, плачущего пьяными слезами. И когда никто другой не мог и не хотел с ним ехать в Санкт-Петербург, она плюнула на практику и поехала. Да, потом пришлось попотеть, объясняя свои прогулы, но пять дней рядом со Степой стоили того.

Возвращаться в родной городок после окончания института Люба не собиралась: работы по специальности там не было, а чужая шумная Москва за пять лет стала почти родной и понятной. Сняла квартиру. Страшненькую, однокомнатную, расположенную на задворках задрипанного спального района, зато целиком свою. Поначалу было тяжело, невысокая зарплата начинающего сметчика почти целиком уходила на оплату жилья и еду. Степа бывал у нее в гостях, даже ночевал, шумно восхищаясь одиноким Любкиным бытом.

— Ну ты сильна, старушка! Сама себе хозяйка, — с завистью тянул он. — Ничего, я вот раскручусь, тоже отъеду.

— Зачем? — недоумевала Любка. — У тебя же есть дом.

— Ну скажешь тоже, — фыркнул Степа. — Разве можно уважать мужчину, который живет с мамой? Фи!

— А что же тетя Варя? Не против?

— А куда она денется? Это жизнь, старушка. Нельзя до старости у мамы под крылышком сидеть.

Но «раскрутка» у Степы не ладилась. Безукоризненные схемы быстрого обогащения давали сбои, принося лишь убытки. Морение тараканов, изготовление визиток, веб-студия, мини-пекарня — Степа много чего перепробовал, пока не признал тот печальный факт, что таланта к ведению бизнеса у него нет.

Степа направил свою кипучую энергию на достижение карьерных высей. Умные слова «аутсорсинг», «консалтинг», «тимбилдинг» не сходили у него с языка. Умные книги о корпоративной культуре заполняли комнату. Он уже успел подняться от помощника менеджера до менеджера и собирался стать по меньшей мере исполнительным директором. Надо сказать, что его амбиции были не лишены оснований, поскольку в маленькой компьютерной фирмочке, где трудился Степа, работали всего девять человек, а исполнительные директора менялись в среднем раз в полгода.

Любка о своем деле и не мечтала. Сложно это все, хлопотно, рискованно — не для тех, кому надо каждый месяц хозяйке за квартиру платить. Да и глупо пять лет учиться на сметчика, чтобы потом морить тараканов. Работала она так же, как училась, — добросовестно, не волынила. Сообразительную и ответственную сотрудницу отметило начальство. Любке повысили заплату. Потом повысили еще раз. Потом предложили возглавить отдел.

Любка как раз начала подыскивать более подходящее жилье — поуютнее и поближе к метро, когда подруга обмолвилась, что хочет сдать свою «двушку» в Алтуфьево, совсем радом с Любкиной компанией. Степа, услыхав про такую оказию, загорелся, сам вызвался поехать на смотрины. Самолично все облазил, проверял сантехнику, смотрел плинтуса на наличие тараканов, препирался с квартирной хозяйкой по поводу и так невысокой цены, а потом выдал:

— Надо брать, старушка. Считай, повезло. Как насчет совместного проживания?

— Что?! — Любке показалось, что она ослышалась или не так поняла.

— Ну комнаты-то две. Ты одну займешь, я другую, квартплату пополам, — терпеливо, как маленькому ребенку, растолковал ей Степа. — Или есть уже на примете сожитель?

И спросил так вкрадчиво, и прищурился насмешливо. Как будто не знал, что никого у Любки нет и никогда не было.

Ох, еще бы она не согласилась! Ведь даже и не думала о таком, запретила себе думать. До конца жизни настроилась довольствоваться случайными крохами его внимания, ни о чем не просить и ничего не ждать. Но счастье всегда находит тех, кто верит и любит.

Никого у нее ближе и роднее Степы не было, никто больше ее так не понимал. И хотелось бежать, бежать с работы к нему: готовить для него, стирать, смотреть с ним телевизор. Так, как будто они давно уже муж и жена, как будто всю жизнь им суждено рука об руку и до конца.