Нет, не все и не всегда было гладко. Ой, как не радостно прийти усталой с работы и застать дома шумную компанию, а потом с утра убирать за ними пивные бутылки и вытряхивать пепельницы! Еще хуже было, когда Степа приводил девушек. Любка, больная от горя, уходила из дома и часами бродила по окрестным улицам, пытаясь успокоиться. Возвращалась как побитая собачонка, долго пила на кухне чай. Степа выползал из комнаты покурить, она молчала, стараясь не встречаться с ним глазами. Он морщился, сидел рядом злой, сверлил ее взглядом. Иногда начинал с досадой:

— Ну что ты смотришь так, что ты смотришь?! Что я — не человек что ли?!

— Да я же ничего, — оправдывалась Люба. — Я же молчу.

— Ну молчишь, и чего! Лучше бы не молчала! Что ты давишь, прям как моя бабка?!

— Прости, — бормотала Люба и уходила с чашкой в свою комнату. Степа тихо матерился ей вслед. Иногда вскакивал и уходил, громко хлопнув дверью, и Любка снова начинала себя упрекать. Она боялась, что однажды он уйдет так навсегда и не вернется.

Но он возвращался. Шорох в прихожей, осторожный стук в дверь комнаты, бесконечно любимый голос:

— Прости идиота, сестренка.

И она прощала. Ни в чем Степа не был виноват, ничего он ей не обещал, ни в чем не клялся. Просто был, жил рядом, согревал своим теплом. Разве можно желать большего?

А потом Степа поскандалил с генеральным и уволился, хлопнув дверью. Пришел домой потерянный, несчастный, сел, уставившись в стену. Любка присела рядом и, чтобы отвлечь от печальных мыслей, начала рассуждать обо всем на свете. О сплетнях среди своих сослуживцев, о том, что сегодня в новостях передали, о бешеной соседской собаке, которая на людей бросается. Степа слушал, слушал, а потом вдруг резко перебил ее на середине фразы:

— Какой я все-таки фантастический дурак!

— Что ты, — забормотала Люба. — Ты не такой, не говори так.

— Да, дурак, — продолжал Степа. — Все мы дураки, не умеем ценить то, что даром достается. А от судьбы не убежишь. Иди сюда, маленькая...

И обнял Любку. Она замерла в кольце его рук, чувствуя себя и вправду маленькой. Словно ей снова девять лет и отец обнимает ее ласково и бережно.

Тот блаженный, неловкий, сумбурный и счастливый вечер пролетел как одно мгновение. Любке было немного стыдно, что она в свои двадцать шесть еще девственница, она боялась выдать свою неопытность неосторожным словом или движением. Степа, казалось, никогда не был с ней так отчаянно, лихорадочно нежен. Не было ничего и никого — только он и она, только они вдвоем...

Два года пролетело в обморочной, нереальной дымке. Любка не могла поверить в свое счастье, все боялась проснуться в старой квартире одна. Степа устроился менеджером в небольшую полиграфическую компанию. Он больше не мечтал о карьере, выкинул книжки по корпоративной культуре и редко собирал шумные компании. Степа и Люба не афишировали своих отношений, но друзья и без этого как-то очень быстро все прознали. Нет, не осудили, как боялась Люба, — одобрили. Даже подкалывали насчет будущей свадьбы и потомства. Люба очень хотела ребеночка, но Степа хмуро прерывал любые разговоры на эту тему, а навязываться она боялась.

Конечно, кризис и по ним ударил, особенно по Степе — его зарплата зависела от количества заказов. Его бесило и унижало то, что он получает втрое меньше Любы, она знала. Нет, он ей ничего не говорил, но ведь она не слепая. Ясно все было.

* * *

Когда именно это началось, она точно не знала. Может, месяца три назад, может, четыре. Степа повеселел, глаза горели, прямо как в те времена, когда он мечтал построить свою бизнес-империю. Несколько раз таинственно намекал на невероятно прибыльное дельце, которое готовится провернуть, надо только найти «подходящих верных людей». Подробности раскрывать отказывался, хотел сделать сюрприз. Да она и не настаивала. Подозревала, что «дельце» связано со старичком-профессором, о монографии которого Степа ей все уши прожужжал. Прямо ничего не говорил, обходился таинственными намеками, интересничал. Везде таскался с его монографией по искусствоведению. Где они познакомились, она не знала, вроде бы по работе пересеклись. Фамилию старичка Люба помнила хорошо, смешная такая фамилия — Сметана. А вот название монографии из головы вылетело. Что-то по истории.

Потом Степа нашел «подходящих людей». Любу с ними не знакомил, но пару раз она слышала в телефонных разговорах имена Саша и Славик. Несколько раз уезжал неизвестно куда «по делам». Конечно, Любе было интересно, но она давно приучилась не лезть не в свое дело. Степа — он такой, свободолюбивый. Не терпит ни малейшего контроля.