Роська недоуменно оглянулся на Мишку, но тот демонстративно уставился в стену.

— Так, боярин… это же нули.

— Ну и что?

— Первый ноль означает, что нет тысяч, а второй, что нет сотен. — Принялся объяснять Роська. — Десятков девять и единиц девять, вот и получается девяносто девять. А вот сто второй. Тысяч тоже нет, вместо них ноль, сотня одна — вот единица, десятков опять нет, вместо них ноль, а единиц две — вот двойка.

— Угу…

Боярин Федор снова полез в бороду — сказанное Роськой совершенно не укладывалось в систему его понятий о счете и числах. Вместо привычных литер «червь» и «фита» на столе перед ним были нарисованы две совершенно одинаковых хвостатых загогулины, означавших, по словам мальчишки число девяносто девять. Да еще какой-то непонятный «ноль», который, оказывается, означает полное отсутствие чего-то там… а зачем он тогда вообще нужен?

Мишке, в свое время, стоило огромного труда внедрить в головы отроков позиционную систему счисления. Дело дошло даже до игры в «солдатики», когда на столе выстраивались десятки и сотни глиняных фигурок.

— Так… Василий… и для чего тогда надо было делать запись из четырех литер, если две левые… ничего не значат? — Формулировка вопроса явно далась боярину с трудом.

— Ну почему же не значат? — Роська умел быть въедливым, как пожарный инспектор. — Они значат, что тысяч нет и…

— Ладно, ладно… значат, так значат… — Федор утер со лба пот, а Коней глянул на Роську, как на заразного больного. — Но зачем четыре литеры, если, как я понял, можно обойтись двумя? Я ведь правильно понял?

— Да, боярин, можно. А зачем… — Роська надолго задумался. — Не знаю, зачем, но для чего-то надо было. На железе же цифры выбивали, не просто же так.

— А подумай-ка еще! — влез в разговор Корней. — Гляди: ровно-то как выбито, аккуратно! Это труда-то сколько! И на каждом шлеме. Ну не зря же силы и время тратили?

Роська, за отсутствием растительности на лице, полез скрести в затылке, а Мишка, почему-то вспомнил, об оригинальной привычке Стерва чесать, в аналогичной ситуации, поясницу.

— Ну, не знаю, — неуверенно произнес, наконец, Роська — может быть, про запас?

— Какой запас? — чуть не хором вопросили Федор и Корней.

— Это… если они еще больше шлемов делать собирались… Ой! У Журавля что, тьма шлемов накована?

— …!!!

Мишка даже и не представлял себе, что боярин Федор способен столь витиевато сквернословить, впрочем, Корней от приятеля юности не отстал, и, хотя озвучивали они разные тексты, дуэт получился, просто «не в сказке сказать, ни пером описать». Роська уставился на начальство со смесью испуга и удивления — слыхать-то он еще и не такое слыхал, но ругань-то была реакцией на его слова, вроде бы, никакой крамолы в себе не содержавшие!

— Следующего звать? — деловито осведомился Мишка, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

— Не надо… — Корней махнул рукой — и ты, Василий, ступай. Молодец, хорошо выучился.

— Рад стараться, господин сотник! — гаркнул Роська так, что впавший в задумчивость Федор даже вздрогнул, потом четко развернулся через левое плечо и вышел из горницы.

— Михайла, чего ты там стоишь? Иди сюда, садись, дальше думать будем.

Мишка, помянув мысленно, что все время забывает подкинуть матери идею карманов, вытащил из малого подсумка цепочку с «номерным медальоном» и положил ее на стол перед дедом.

— Вы не обратили внимания на то, что такая у каждого журавлевца на шее висит?

— Да у них на шеях, чего только не висит, язычники же! Кхе! Хотя, вроде бы, да. А Федя? Не заметил?

— Да на них серебра больше трех пудов собрали, даже странно: откуда столько? Перстни, кольца, браслеты, ожерелья… всего и не упомнишь. — Федор сожалеющее вздохнул, его-то людям от всего этого богатства достался сущий мизер. — А что такое?

— Поглядите, господа бояре: здесь тоже цифры выбиты. Я проверил и получилось, что одна и та же запись у каждого журавлевца сделана вот на такой пластинке, на доспехе, выжжена на сбруе и седле, на сапогах, даже на одежде вышита. Это — порядок, господа бояре. Очень жесткий и очень правильный. Хозяина любой вещи по этой записи можно определить, а если еще есть и списки, то всегда известно: сколько чего людям выдано, сколько на складе в запасе лежит. Это — порядок, придуманный для большого войска, а не для тех трех сотен, которые у Журавля есть. Ведь ты же, господин воевода, не знаешь, чего и сколько у каждого ратника имеется?

— Ну, примерно, конечно, знаю. Но, что б так точно… я же по кладовкам у них не шарю.

— А Журавль знает! И я тоже, про своих отроков знаю! — Мишка заметил, что его слова очень не понравились деду, и тут же решил разрядить обстановку: — Хотите посмеяться? Наш порядок Осьма проверить захотел! Остановил Демку… урядника Демьяна посреди двора и потребовал быстренько сказать: что нам надо закупить для Академии с продажи досок и другого товара? Да еще торопить стал, мол времени мало, а у самого еще ладья не загружена! Ясно — проверял!

— Кхе!