Дальнейшее возвращение прошло совершенно буднично, если не считать одной детали. Командир отправил своих бойцов на "девятке" ведомого, а сам вместе с мнимой журналисткой погрузился в ведущую "пятерку", чтобы иметь возможность переговорить. Трудно было скрывать свое любопытство относительно будущей работы, а так, хоть бойцы не увидят его энтузиазма, и не будут потом подкалывать. Хотя, все равно будут, особенно Гвоздь, позывной обязывает. Уединился, мол, командир с брюнеткой, и вышел таким довольным…

И есть от чего быть довольным, ведь ответы на свои вопросы он получил, хоть и не на все. Подержал в руках загадочное оружие, даже внутрь заглянул, но мало что понял. Внимательно осмотрел тяжеленные стержни патронов и заключил, что воспроизвести их вполне реально, несмотря на хитрый поддон. Снова задавал вопросы, и снова получил ответы про все, что можно было узнать за такое короткое время. Про время, материалы, финансы, меры безопасности…

Но самый главный вопрос – откуда все это? И этот вопрос он не стал задавать, понимая, что ответа не будет. Он понял главное. Каким-то образом, в наши руки попало оружие, которого не может быть. И теперь надо во всем разобраться и попытаться хотя бы приблизиться к этому уровню. Раскрыть секрет материалов, воспроизвести некоторые детали. Хорошее может быть начало для технологического рывка.

И еще одной загадкой была сама посланница. Кто она? Были догадки, но не более. Давно уже циркулируют слухи про Внутренний Круг Верховного, куда входят особо доверенные офицеры, прошедшие огонь и воду. Что, если она одна из них? Почему в свои достаточно молодые годы эта дама, судя по всему, пользуется таким доверием? Или она старше и опытнее, чем написано в документах? Она, безусловно, умелый и безжалостный боец, и в ее взгляде иногда проскакивает что-то непостижимое, чуть старомодное и знающее, в самом широком смысле слова. Но это только наблюдение, а где факты? Их нет, и скорее всего, не будет.

Командир отметил про себя, с каким уважением она общалась и с ним, и с его бойцами. Словно ей самой в этих беспощадных горах ничего не угрожало, и она ценила и по-настоящему восхищалась теми, кто рискует жизнью ради чего-то важного. Глупая мысль, но иногда ему казалось, что эти карие глаза видели гораздо больше, чем он мог себе вообразить. А ведь он сам пережил и повидал немало…

Случайно и безответно влюбиться он тоже не боялся, дело молодое, и в конце концов, такое с ним уже случалось. И никто от этого не умер. Важно было другое. Он чувствовал, что ему дали прикоснуться к настоящей, большой Тайне. Доверие, вот что он должен оценить по-настоящему. Станет ли это со временем строгими деловыми отношениями, или настоящей, нерушимой дружбой, или чем-то еще, лучше пока не задумываться.

-------

-------

-------

1981 год

Еще один нетерпеливый взгляд на часы подтвердил, что время по-прежнему течет своим чередом. Не летит вскачь, перепрыгивая через мгновения, и не ползет, будто раненая улитка по пересеченной местности, а плывет ровным и безразличным потоком. Еще минута, не больше и не меньше, и эту минуту придется прожить здесь, под тихими каспийскими звездами.

Впрочем, это только сегодня они тихие, а так, все время кто-нибудь летает! Если не ракетные двигатели гремят, унося в космос очередной экипаж, то как минимум, экипажи "Спиралей" тренируются, раз за разом притирая к полосе свой старый "чемоданчик"[17], хоть уже новый на подходе. Повторение – мать учения, а Герман за своими орлами следит строго, у него не забалуешь. От бесперебойного транспорта на орбиту сейчас слишком много зависит!

Неширокая грунтовка, оставшаяся с первых лет строительства, сейчас почти не использовалась по назначению, поэтому годилась только для пешеходов. Она вела от стартовых комплексов третьей площадки, мимо кластерных антенн ИП, казавшихся в темноте какими-то фантастическими кондитерскими изделиями, и дальше вниз, к побережью. Капитальный асфальтовый дублер этой старой дороги пролегал почти в километре южнее, поэтому здесь не было даже фонарей, и "световое загрязнение" этого пустынного места было минимальным на всю округу. Ночная степь нежно стрекочет своим особенным южным голосом, гравий похрустывает под ногами, и ни одной души на километр вокруг. Прекрасное место для прогулок под звездами и для размышлений о течении времени.