1.Мама для Совенка

— И Шестой, — подтвердил Харт, — если пройдет посвящение. Как бы вам ни казалось со стороны, мы не жестоки. Жестокостью будет отправить в Огненные пещеры неподготовленного.

— А часто они у вас просыпаются? — поинтересовалась Юля, пребывая под впечатлением от слишком реалистичного изображения извержения вулкана. Не хотелось думать, что художник его с натуры рисовал. С другой стороны, живут на Земле рядом с Этной, привыкли, наверное.

— Каждому хоть раз, но выпадет шанс применить свои знания на практике, — с очень горькой усмешкой ответил Третий.

— А король? Правитель? Как его выбирают из восьми?

— Король, — задумчиво протянул Харт, тряхнул головой, соглашаясь: — Пусть будет король. После того, как самый младший получит одобрение огня, мы встретимся вместе в пещере Истины. Там и произойдет выбор. Огонь сам решит, кто будет им править. Не всегда это бывает сильнейший. Огонь любит силу, но уважает стойкость, храбрость и ум.

В целом все ясно, — думала Юля. Семь принцев и один король держат вулканы запечатанными, местное население относится к ним как к богам, ну или высшей расе, потому как сероволосые избавили их от землетрясений и цунами. Справедливый симбиоз. Остается только вопрос с преемственностью власти и жизнеспособностью системы.

— И что? Никому из восьми не приходило в голову оспорить решение огня? Самому стать правителем?

— Вы умеете задавать вопросы, Ю-лия, — Третий подарил ей оценивающий взгляд. — Пытались, конечно, только не главная ветвь, а побочная. Видите ли, ритуал связывает нас в единую цепь. Это необходимо для быстрой передачи силы. Если кто-то из братьев не сможет подавить извержение, он заимствует силу у остальных. С их согласия, конечно. А вот правитель может осушить нас всех, именно потому его практически невозможно убить. Практически, потому что для этого придется уничтожить всех восьмерых одновременно. Да и после уничтожения главной ветви вулканы никуда не денутся, их все равно надо будет кому-то сдерживать. А хватит ли сил у боковой ветви — еще вопрос. В тот раз все закончилось двойным извержением, цунами и одним ушедшим под воду островом. Повезло, в центральной ветви выжило трое. Они смогли остановить извержение, а потом восстановили ветвь.

Пять вулканов рядом — как связка гранат. Рванула одна — рванули остальные, если вовремя не остановить. Как вообще до прихода сероволосых выживали «шоколадные зайцы», Юля не бралась даже представить. С этой точки зрения — им повезло, а то, что попали в услужение — плата за безопасность.

— Сложно, — вздохнула Юля, пытаясь уложить в голове паззл из вулканов, принцев и короля.

— Не пытайся сходу понять то, что мы выстраивали четыреста двадцать лет, — снисходительно улыбнулся Третий, — лучше ответьте, какую награду желаете получить.

— Награду? — удивилась Юля. Поворот был неожидан. От камеры до ордена или что там полагается местным героям.

— Вы не прошли мимо чужого ребенка, приютили, помогли вернуть домой. Столь милосердный поступок нуждается в награде.

— «Никогда ничего не просите, особенно у тех, кто сильнее вас», — процитировала Юля свой любимый роман «Мастер и Маргарита», — а если серьезно: ваши деньги у нас ничего не стоят. Сомневаюсь, что я смогу продать без вопросов свириллум. В камнях я сама ничего не понимаю. Все остальное работает при помощи магии, которой в нашем мире нет. Простите, принц Харт, но я заберу самое ценное, что вы сможете дать — воспоминания.

Его высочество тяжело вздохнул, посмотрел сурово, словно Юля отвергла предложение руки и сердца.

— Вы твердо намерены вернуться? — осведомился прокурорским тоном. Юля взглянула удивленно. С чего такие сложности? Обвинения с нее сняты, от награды она отказалась, а Совенок…

— Я была бы счастлива, если бы Аль время от времени смог навещать меня, — ответила твердо, — но остаться — нет. В моем мире есть обязательства, которые вынуждают меня вернуться.

— Я услышал вас, Ю-лия, — недовольно дернул уголком рта его высочество, — и нам пора. Скоро начнется прием.

Развернулся, двинулся в сторону парадного зала, ухитряясь даже спиной выражать неодобрение. Девушка пожала плечами — и чего разозлился? Совенка безумно жаль, но она — чужой человек, вдобавок, из другого мира. Неужели нельзя найти кого-то из своих? Тем более для Столпа, будущей опоры… Она решительно не понимала местных. Рассказывают красиво, а на деле… Ненавистный наставник, который фактически загубил воспитание принца. Довел до побега. Нелогично все, еще эти странные намеки на возможность остаться. В каком статусе? Наставницы? Няни? Восьмой жены? — содрогнулась Юля.