1. Мир Мэроу

— Что же станет с тобой? Найдешь себе нового хозяина? Какую-нибудь ханжу, которая никогда никуда не выезжает и сидит за семью замками? — Меня передернуло от такой перспективы, и я тут же поправила себя: — Нет, тебе нужна воля, свежий ветер, который будет трепать твою гриву, и нескончаемые приключения. Значит, ищи себе вольного и такого же свободолюбивого хозяина, как ты.

В груди образовался удушливый ком, словно я прощаюсь с Салли навсегда. Выпрямившись в седле, я посмотрела прямо перед собой и прошептала ветру:

— Нет. Никого не ищи. Мы справимся. Я… справлюсь. Обещаю.

Как бы трудно ни было, но я переступлю через все и всех, но вернусь к Нефел, ведя под руку одно из редчайших ведьминых отродий. Она спасет Нефел, и мы уедем подальше от Ваала. Куда поедем, я не знаю. Я слышала разговоры, что за Мертвым морем есть город, краше которого нет. Говорят, там не важно, кто ты и откуда. Все равны, и никто не будет смотреть на нас с укором, презрением или страхом. Отправимся туда. Даже если этого города вовсе не существует, неважно. Нефел хотя бы посмотрит на мир, ведь кроме своей хибары и вечно недовольных лиц горожан она ничего не видела.

Мой новоявленный путник поравнялся с Салли и что-то показал мне рукой. Что он?..

Этого еще не хватало. Мало того что я плетусь из-за него так, что младенец в седле и без лошади и то бы нас обогнал, так он еще и привал просит. Ну уж нет. Недовольно закатив глаза, я сказала:

— У нас нет на это времени. Скоро закат, нужно найти убежище.

Однако этот сопливый наглец перегородил мне дорогу. Я зло натянула вожжи, и Салли недовольно заржала, но все же остановилась. Спрыгнув с лошади, я подлетела к более худощавому коню парнишки и схватила мага за руку, рывком стащив вниз.

— Если ты решил, что… — Слова замерли на губах, стоило молодому магу вырвать свою руку. У меня осталась его перчатка. Кожа… на ней нет живого места, все руки, пальцы и даже запястья изрисованы шрамами. От глубоких и кривых порезов до еле видных и ровных. Вот она плата за использование магии.

С удивительной быстротой парень достал нож из сапога и, резанув себе по ладони, пронзительно посмотрел мне в глаза, и я услышала в голове молодой, но настойчивый голос: «Хозяин!»

Проклятие!

Отступив на шаг, я спросила:

— Что? — Запах магии бил по ноздрям. И когда шок от резкого проявления магии отступил, я поняла смысл сказанного им слова и категорично ответила: — Нет! Я ни за что не сунусь к этому индюку!

Парень вновь порезал себя, а я поморщилась от созерцания, как он причиняет себе боль, чтобы донести до меня свою правду. Которая мне неинтересна!

— Да прекрати ты уже! — не выдержав, закричала я и увидела, как алая кровь капает с бледной руки на пожелтевшую траву.

«Нужно идти к Хозяину!» — продолжал вопить голос в моей голове.

С неприкрытой ненавистью я посмотрела в блеклые глаза молодого парня и не нашла там ничего детского. На меня смотрел не мальчишка семнадцати Алых лун, а запертый в молодом теле старик. Он настолько старый и уставший от существования, что можно увидеть отпечаток близкой смерти в его глазах.

— Мы не будем сворачивать, — настаивала я. — У меня! Нет! Времени! — Устало проведя рукой по лицу и сделав глубокий вдох, я продолжила: — Наш путь проложен в Темные земли, и отступать от него я не могу. Время. Делая этот крюк, я потеряю драгоценное время…

Тогда парень вновь замахнулся ножом… Ну уж нет! Я легким движением выбила оружие из руки мага. Он удивленно посмотрел на меня. В ответ я лишь выгнула брови дугой, как бы говоря: «А что ты хотел? Я охотник, а не милая придворная дама». Под пристальным взглядом мага я нашла прутик, подняла и бросила в него. Щепка ударилась о грудь парня и практически бесшумно упала в траву.

— Хватит себя резать, напиши на земле, я умею читать.

Парень лишь потупил глаза, а я в бессилии прикрыла свои.

— Ты не умеешь писать, верно? — открыв глаза, сказала я. — Мы не поедем к Хозяину. Нет. Нет. И нет!

Развернувшись и сделав полшага, я застыла на месте. Моя злость возросла в стократ. Магия сковала меня и не позволяла двигаться.

— Отпусти меня, — приказала я Колуму. — Отпусти! — Чем больше я злилась, тем сильнее его магия связывала мое тело. Я почувствовала, как грудь поднимается и опадает все реже. Стало трудно дышать. — Хорошо! Мы поедем к Хозяину, но если ты еще хоть раз… — Я сделала глубокий вдох, а затем протяжно выдохнула и продолжила: — Будешь использовать магию против меня, я сверну твою бледную шею, а тело брошу в канаву.

Чары вмиг ослабели, и я вновь почувствовала, что управляю своим телом.

Я сдалась, но, обернувшись, увидела, скольких сил эта магия стоила парню. Привалившись к крупу своего коня, он надел перчатку на израненную руку, что получилось у него далеко не с первого раза.

8. Хозяин

«О ликанах мало что известно, издавна они живут уединенно в Лириане — городе, что построен внутри неприступных скал».

Книга Матери и Отца. Глава 8