1. Мир Мэроу

Как, во имя Матери, Мэроу может носить настолько убогих и безжалостных созданий? Если Матерь существует, почему она не покарала его за содеянное? Если Отец существует, почему он не вступился на сторону слабых и не уничтожил чудовище? Ответ прост. Их нет. Это еще одно подтверждение моим мыслям. Возможно, когда-то давно их ноги и ступали по бескрайним просторам Мэроу, но это было тогда, когда мир был прекрасен, а не отвратителен, как сейчас.

Скрипнув, открылась дверь, и на пороге появился раб. Поставив кувшин и миску на стол, он развернулся, чтобы уйти, но я его остановила.

— Где хозяйка? — Как только я зашла в это поселение, сразу вспомнила рыдающую женщину, убитую горем.

— После того как она проклинала Хозяина на глазах у всех, он забил ее. Палкой. Прямо у того дерева.

Раб стоял на месте и смотрел на меня одиноким глазом.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — спросила я.

— Тебе бы уйти отсюда и никогда не возвращаться.

— Не получится. — Косо посмотрев на миску с жижей, я спросила с пренебрежением: — Что это?

— Каша.

Бросив на раба равнодушный взгляд, я почти приказным тоном произнесла:

— Попробуй.

— Она не отравлена, — тут же ответил он.

— Тогда попробуй.

Тяжело вздохнув, раб подошел к столу и, зачерпнув щедрую порцию пищи, потащил ее ко рту, но каша так и не прикоснулась к его обветренным губам. — Она правда не отравлена, — прошипел он. — Там сонное зелье.

— Для чего?

Слуга молчал, а я так устала и голодна, что просто сил нет.

— Принеси мне нормальной еды. Не отравленной, без сонного зелья и более привлекательной на вид, — устало сказала я.

Раб посмотрел на меня, затем на миску и обратно.

— Тебя здесь ненавидят, — почти шепотом произнес он. — Советую не спать ночью.

— Подумаешь, меня везде ненавидят, — шепнула я в воздух.

— Тебя ненавидят за смерть хозяйки, она была куда более добра к нам.

Как будто это я ее убила.

— Ты тоже ненавидишь? — спросила я.

— Нет, — ответил раб. — Она лишила меня глаза, так что я скорее всего благодарен за то, что мегеры не стало. То бишь, не зол я на тебя.

— Как тебя зовут? — спросила я, и глаз бедняги уткнулся в пол. — У тебя есть имя?

— Было, но я его уже не помню.

— А какое тебе нравится?

— Хозяин, — ответил он.

— Это не имя.

— Тогда Роро.

Тоже так себе выбор.

— Что ж, Роро, принеси мне еды.

Прихрамывая, раб вышел из комнаты, но достаточно быстро вернулся. С порога он откусил кусок мяса и отдал мне зажаренную тушку птицы. Слыша голодное урчание Роро, я оторвала ножку, конечно, от которой он откусил, и протянула ему. Он нахмурился. Роро неглуп и понимал, что это не по доброте душевной.

— Бери, — почти приказным тоном сказала я, а он повиновался. — Скажи мне, что ты знаешь о приеме у короля равков, который состоится через три дня?

Жуя мясо и утерев рукавом сок с подбородка, Роро ответил:

— Мало чего. Слыхал, что там будут все богатые помещики пограничных земель и высокопоставленные чины Темных земель, это своего рода… в общем, они будут показывать и доказывать королю свою преданность. Каждый принесет дар, и тот, что подарит более ценный, станет смотрителем бывших пограничных земель, которые отныне называют не иначе как Новые Темные земли. Это все, что мне известно.

Дар, значит. Не удумал ли Хозяин отдать меня в качестве дара? Хм. Я ему за это голову снесу. Доедали мы в полном молчании. Каждый думал о своем.

Как только за Роро закрылась дверь, я приставила к ней стол и улеглась на мягкую перину. Спала я вполглаза, постоянно просыпаясь от криков за пределами защитных стен. Ночью никто не решился нарушить мой покой.

Следующий день прошел тихо и спокойно, я сходила в местную лавку и на последние монеты купила огниво. Сожгла злополучную печать Королевы Змей и выдохнула спокойно. Позади половина пути, но она была куда более простой, чем предстоит.

Вечером состоится прием у короля. Кто бы мог подумать, что такая, как я, сможет попасть на это мероприятие.

Войдя в отведенную мне комнату, я обнаружила там Роро, а в его руках белоснежная ткань, которая мягким потоком струилась на пол.

— Что это?

— Платье.

— Зачем?

— Хозяин сказал, что ты должна выглядеть как изысканная леди.

— Каковой я, собственно, не являюсь.

— Какая разница? — Роро пожал правым плечом. — Он говорит — ты делаешь. Таков закон.

Согласна. Какая разница? Возможно, это единственный раз, когда я смогу надеть такое великолепие, но есть одно «но».

— Где же я смогу спрятать оружие?

— Нигде. С оружием туда нельзя.

Кто бы сомневался.

Через пару часов мы двинулись в путь. Салли, конь Колума и все мое оружие остались в доме Хозяина. Я обязательно за ними вернусь. Если посчастливится, то уже на этом приеме я найду человека по имени Аргос и заберу его с собой, а на обратном пути заберу все, что мне принадлежит. Роро сказал, что присмотрит за Салли и моим мечом, пока меня не будет.

Если он не сдержит слово, я убью его. Как бы мило мы вчера ни побеседовали, но потерю Салли или меча я не прощу никому.