1. Мир Мэроу

Нефел рассказывала, что раньше, очень-очень давно, первая семья равков, самая древняя и самая голодная, употребляла только кровь, обычная еда для них как для людей земля. Безвкусная и оставляет слабый неприятный привкус на языке. Нефел говорила, что они были привязаны к определенному месту. Это место, где растет первое Древо Жизни. Тогда я спросила у Нефел, а как же тогда равки ушли и основали свое государство. Она ответила, что маги им помогли. После той, самой ужасной войны, когда существа практически уничтожили себя, они поняли, что без помощи друг друга им долго не продержаться. Маги и равки объединились. Но лишь на время. Старые маги перенесли древо в новые земли, равки начали править там и назвали это место Темными землями. Но маги сделали это в обмен на защиту от хоттов и ликанов, еще очень давно равки и маги дали друг другу «слово». Видимо, оно действует по сей день.

Если честно, когда Нефел рассказывала что-то из Книги Матери и Отца, я слушала вполуха. Ведь я была уверена, что все это бредни сумасшедшего одинокого хотта. Возможно… возможно, я ошибалась, и в Книге куда больше правды, чем вымысла. Ведь я сейчас смотрю на Древо Жизни.

Мне стало трудно дышать, внутри все сжалось, и я спряталась за стеной, а воображение само дорисовывало моменты, которые я увидела, но не успела осознать. Там десятки существ, некоторые настолько ссохлись, что больше похожи на трупы, но их глаза — они живы. Древо… из них выкачивает кровь? Равкам до сих пор нужна кровь, чтобы жить? Если вспомнить о писаниях Матери и Отца, то я могу судить так: магам были дарованы волшебство и красота, но взамен они всегда должны были что-то отдавать. Приносить жертву, терять столько же, сколько приобретают. Во всем должен быть баланс. Вот и Колум может говорить или открывать двери, только если теряет свою кровь, только если причиняет себе боль.

Матерь и Отец наградили равков силой воинов, магией и долгой жизнью, но в обмен они должны были питаться кровью. Мало того, они еще и были прикованы к одному месту, ведь дух воина требует сражений, но когда ты не можешь уйти от источника жизни, то все поползновения бессмысленны. Это был их баланс. Их плата за привилегию перед людьми и другими существами. Но я не думала, что разведенная кровь равков до сих пор требует этого.

Мэроу меняется, а я к этому не готова.

Снова выглянув, я не увидела никакого движения под висящими телами. Но вот внизу… Место, откуда доносились булькающие звуки, само основание Древа — оно шевелилось, как грудь при медленном дыхании.

Живых нет.

По крайней мере таких живых, которые смогли бы мне помешать. Я не могла смотреть на этот ужас, но меня привлекла одна деталь — яркая одежда одной из жертв. Это был один из подаренных рабов Хозяина.

Собрав волю в кулак, я медленно и бесшумно вошла в круг и, проходя под подвешенными существами, увидела два других тоннеля. Куда же они ведут? Войдя в первый, я быстро вернулась обратно, там были лишь такие же клетки и ничего более. Вернувшись за Колумом и подняв его под руку, я потащила его в круг, и стоило нам зайти в кухню равков, дыхание Колума резко изменилось. Видимо, и он был шокирован происходящим, а у меня в голове прозвучали слова нареченной принца: «Я пообещала королю десерт. А я его никогда не обманываю». Подождите, то есть меня и Колума должны были подвесить и осушить? Если я до этого и испытывала какое-то чувство вины за убийство Франчески, то сейчас оно моментально испарилось. Тем более я предупредила мелкую и глупую равку, что убью ее, если она не остановится.

Я протащила Колума мимо висящих существ, стараясь туда не смотреть, и мы вошли во второй тоннель. Сначала мне показалось, что тут очень темно, но чем дальше мы углублялись, тем светлее становилось. Кажется, тут кто-то есть. Тени плясали на стенах, но нам все же удалось увидеть, что тоннель снова раздвоился. О, Матерь! Да когда это закончится?!

Пройдя в первый, тот, что слева, мы сразу наткнулись на короба на колесиках, сверху прикрытые тканью. Когда мы остановились у одного, я уже знала, что увижу там. Тела. Высушенные, обескровленные тела людей, магов, хоттов и даже ликанов, но не было ни одного равка. Видимо, своих они не едят.

Пот бежал с меня ручьем. Я устала, ступни замерзли идти босыми ногами по ледяному камню. И через мгновение я услышала позади скрип.

— Перелезай, — прошептала я Колуму и практически перекинула его на горку трупов, сама залезла следом и прикрыла нас тканью. Тела захрустели под нами, словно снег на морозе. Их кожа крошилась. Ну и мерзость!

Сердце колотилось как сумасшедшее. Судя по звуку, мимо нас провозили очередную повозку с телами, а через некоторое время и наша двинулась. Пока нас везли в неизвестном направлении, я думала только об одном: чтобы они не сжигали тела, иначе мои ступни точно согреются, но мне это уже будет не нужно.

— Много там еще? — Донесся до меня мужской усталый голос.

— Нет, это последние, остальное можно оставить и до завтра. Они же не разбегутся, — ответил второй с омерзительным смехом.