1. Мир Мэроу

— Этого тебе знать не нужно.

И как я его найду? Мне необходимо хоть что-то.

— Сейчас он в Темных землях. Его имя — Аргос. Темные волосы, карие глаза, на шее родимое пятно в виде змеи. Это все, что тебе должно быть известно.

Она, видимо, шутит. Я должна пробороздить все Темные земли и заглядывать за шиворот каждому темноволосому мужчине? Хорошо, что метка на шее, а не гораздо ниже.

— Если ты приведешь его ко мне до начала новой Алой луны, то я дам тебе в полноправное владение свою ворожею.

Конечно, она знает, для чего я так долго искала встречи с ней. Королева знает все и обо всех. Я почувствовала напряжение и спросила:

— Какую именно ворожею? — Я должна быть уверена. Второго шанса у меня не будет.

Выражение лица королевы поменялось, она еще больше стала походить на змею.

— А ты не глупа. Ту самую, что тебе так необходима — Меланту.

Я должна привести мифического человека и взамен получу то, что мне нужно больше всего на свете. Меня не волнует, что будет с этим человеком потом и для чего вообще его ищет королева. Я почти две Алых луны пробивалась во дворец. Мне необходима была Меланта, и до сих пор нужна.

— Я согласна, — без раздумий ответила я. — Меланта сегодня уходит со мной…

— Ну нет. Как только Аргос ступит на этот песок, я лично приведу Меланту и отдам ее тебе навсегда. Если что-то не устраивает, найду другого охотника.

Королева юлит. Мы обе понимаем, что найти другого охотника даже королеве не так-то просто.

— Я согласна. Мне нужна вещь, которая…

— У меня нет ничего, что когда-то могло принадлежать этому человеку, — отрезала Королева Змей.

Это будет гораздо сложнее, но все же возможно.

— Выступаешь на рассвете, — удовлетворенно произнесла королева и кивком головы подозвала слугу.

Он передал ей свиток, она протянула его мне и пояснила:

— Моя печать пропустит тебя через пограничные земли, дальше рассчитывай только на себя. Ни одна живая душа не должна знать, что ты делаешь и для кого.

— Я поняла.

— Как только преодолеешь пограничные земли, сожги печать.

В моих руках оказался серый свиток с коричневой печатью в центре. Три змеи разных размеров сплелись в общий клубок и жалят друг друга.

— Поднимись, — приказала повелительница.

Я встала в полный рост, расправила плечи и все равно смотрела на королеву снизу вверх. В отличие от Ее Величества, я стояла в черном плаще до пола, штанах, которые позволено носить только мужчинам, шлюхам и охотницам, в линялой сорочке на веревках и без оружия. Его забрали на въезде в ворота замка. Она, не отрывая от меня взгляд, сняла белую перчатку и протянула мне руку, я же в ответ сняла свою черную и обхватила холодные, тонкие пальцы королевы.

Момент настал. Самое важное «слово» в моей жизни.

— Ваше Величество королева Ваала, даю вам «слово», что приведу человека по имени Аргос, темноволосого и кареглазого, с отличительной чертой на шее — родимым пятном в виде змеиной пасти, и как только он ступит на этот песок, то…

Дальше продолжила королева:

— То я лично отдам тебе живую и здоровую ворожею по имени Меланта, даю тебе свое «слово», охотник по имени Эванжелина. И будет Меланта служить тебе до конца своих дней.

Легкий озноб прошелся по нашим рукам. Моя метка нагрелась, и на щеке появился новый виток. Всего на одно мгновение глаза королевы стали иными — зрачки сузились, а цвет глаз преобразился из карего в золотой. На меня смотрела змея во плоти. Однако через мгновение Королева Анриетта моргнула, и глаза стали прежними.

Дальше мы продолжили хором:

— И если я отступлюсь от священного «слова», да покарает меня Матерь. Да пусть осудит меня по делам моим, да накажет по своему суждению.

В воздухе витал запах магии. Смесь трав и капля горечи.

Думаю, королеве не стоит знать, что я слабо верю в существование Матери и Отца. Как гласит наша вера, все живое появилось благодаря Отцу и Матери, они — прародители. Но Матерь ждет нас после смерти и раздает каждому по заслугам. И если ты жил честно и праведно, то она будет тебе благоволить и наградит любовью и заботой, если же нет, то будет карать тебя до скончания времен. Склоняюсь к тому, что у нее будет много работы палача. А любовь дарить окажется некому.

Покинув дворец, я наконец позволила себе спокойно и протяжно выдохнуть. Я осталась жива. Получила «слово» Королевы Змей и леди Анастасии. День удался.

Подходя к королевским конюшням, я накинула капюшон на голову и позволила себе одну из самых ярких улыбок в своей жизни. Я это сделала. Я получила «слово» королевы, осталось найти мужчину по имени Аргос. Не думаю, что это будет сложнее, чем охота на суртуров, хотя его личная вещь упростила бы мне задачу.

— Надеюсь, тебя покормили хвалеными королевскими яблоками? — спросила я у черной кобылы, подходя к конюшне.

— Нет, — ответил мне мужчина, который стоял поодаль. — Только овес и вода. А еще я ее почистил, а кузнец заменил переднюю правую подкову. Она совсем стерлась.

Я напряженно обернулась на голос. Болезненно худой и грязный мужчина смотрел на меня уставшим взглядом. Это был конюх.

— Зачем? — лишь холодно спросила я.