1. Мир Мэроу

Две Алые луны назад меня не было в Ваале, я находилась в пограничных землях, выполняла свое третье «слово». В одну из ночей к пятнадцатилетней Нефел забрался мужчина. По местным меркам неплохой семьянин, у которого семь отвратительных орущих детей. Он надругался над Нефел, а на следующий день умер. Все бы ничего, но это подкрепило веру людей, что Нефел связана с потусторонним миром, и они посчитали, что она отправила его душу на терзания Матери. Друзья мерзавца знали, куда он ходил накануне, и растрезвонили это по всему Ваалу. Как только слух дошел до вдовы насильника, она пришла к Нефел и, стоя на пороге, прокляла ее и весь ее будущий род. Вдова вопила так, что последние слова проклятья говорила шепотом. Женщина вонзила себе нож в сердце и тем самым сделала свои слова пророческими. Даже если человек не обладает магией, он может прибегнуть к ней, но нужна жертва. Что может быть ценнее, чем собственная жизнь, отданная без раздумий и сомнений? Больше всего меня удивляет то, что женщина, ослепленная глупыми убеждениями, даже и не подумала о детях, что оставила сиротами.

Я приехала в Ваал и застала Нефел так же сидящую у огня. Вокруг нашей хибары валялись сгнившие фрукты и овощи. В тот день я пообещала Нефел, что верну ей зрение и облик и сделаю ради этого все возможное.

— Нефел, это я.

Плечи подруги расслабились, и я внутренне укорила себя, что заставила ее волноваться. Моя дорогая Нефел, которой всего немногим более семнадцати Алых лун, обернулась на мой голос, и я увидела лицо древней старухи с бесцветными мутными глазами.

— Тебя долго не было, — прошептала она и тут же закашляла.

— У меня был насыщенный день.

— Если судить по твоему голосу, то случилось что-то хорошее.

— Даже очень.

— Это замечательно.

После я молча положила тушку кролика и села на стул рядом с подругой, вложила в ее руку хлеб и откусила от своего куска.

— Я уеду ненадолго, но Генри будет к тебе приходить и помогать.

— Не нужно… — начала протестовать Нефел.

— Нужно, он мне должен.

Как-то я увидела, что он вытворял, подглядывая за дочкой местного служителя Матери и Отцу. Я никому об этом не сказала, и теперь он готов сделать что угодно, лишь бы содеянное осталось в тайне. Узнай служитель об этом, и тогда парню не сносить головы.

— Его камнями забьют, если узнают, что он сюда приходит, — с тревогой сказала подруга.

— Не узнают. Кто вообще следит за мальчишкой, которому всего тринадцать Алых лун? Правильно — никто.

— Ох, Эва, не нужно никому портить жизнь.

— Я бы поспорила. — Сделав паузу, осторожно повторила: — Мне нужно уехать.

— Куда? — Нефел стало не по себе, я это почувствовала.

— Не могу сказать.

— Ты опять дала «слово»? О, Матерь, зачем?

Я замолчала в надежде, что Нефел меня поймет, и подруга все поняла без слов.

— Не может быть, — прошептала она и протянула морщинистые руки к моему лицу.

Из ее трясущихся пальцев выпал нетронутый ломоть хлеба и покатился по деревянному полу.

Я лишь подалась вперед, и теплые пальцы Нефел нащупали мою улыбку.

— Я не могу поверить, — продолжала шептать она. — Я не верю. Хвала Матери и Отцу!

«Хвала мне» — сказала бы я, не будь Нефел так счастлива. Не хочу портить момент.

— Скоро все вернется на круги своя, — пообещала я и сжала пальцы подруги в своих ладонях. — Когда я закончу, мы уедем как можно дальше от столицы и забудем все, что было.

— Люди не забудут.

— Они не важны.

— Люди всегда важны, — сказала она и улыбнулась.

Мы спорим по этому поводу уже очень давно. Несмотря на то, что ее изуродовали, лишили зрения, молодости и красоты, Нефел продолжает верить, что люди — это добро, я же уверена, что каждый человек или существо — это зло во плоти. Мы все отвратительны. Все, кроме Нефел. Она особенная. Для меня она единственная в своем роде. Жаль, что местные этого не понимают.

— Долго тебя не будет?

— Не могу сказать.

— Я буду ждать, — нежно прошептала Нефел, и я увидела, как слезы копятся в серости ее глаз.

— И я вернусь. Обещаю.

— Спасибо, — дрожащим голосом произнесла подруга.

— Ты не должна меня благодарить. Мы семья, и всегда друг за друга.

Мы еще сидели некоторое время у огня и молчали, а после я обняла Нефел и покинула старую покосившуюся хибару. Обернувшись последний раз, посмотрела на дым из трубы, накинула на голову капюшон, запрыгнула на Салли и уехала прочь.

Нет смысла ждать утра, чем быстрее я найду мужчину с меткой, тем быстрее вернусь к Нефел.

* * *

Эванжелина даже не догадывалась, что за час до того, как она покинула хибару Нефел, с другого, более дальнего края их мира выдвинулся еще один всадник. Охотница даже не подозревала, какой противник встретится ей на пути к достижению цели.

2. Шрам

«Матерь так и не вернулась к своим детям, дабы они поняли, что нет ничего хуже отсутствия материнской любви…»

Книга Матери и Отца. Глава 10